A un año de la llegada del rover Perseverance de la NASA a Marte, los científicos encargados de la misión han podido recopilar información valiosa e interesante sobre el Planeta Rojo. Por ejemplo, el vehículo ha recolectado las primeras muestras de núcleos de roca del planeta, teniendo un total de seis hasta el momento.
Recientemente, Perseverance rompió el récord de la mayor distancia recorrida por un rover marciano en un solo día, viajando casi 320 metros (1.050 pies) el 14 de febrero de 2022. El vehículo recorrió todo el trayecto utilizando AutoNav, software de conducción autónoma que le permite encontrar su propio camino alrededor de rocas y otros obstáculos.
Cabe resaltar que el rover de la
NASA tiene un peso aproximado de una tonelada (1.025 kilogramos), siendo el vehículo espacial más pesado que jamás haya aterrizado en Marte. Además, dentro de sus logros destaca su utilidad como estación base para Ingenuity (el primer helicóptero en Marte) y la puesta a prueba del experimento de utilización de recursos
in situ para extracción de oxígeno en Marte, el primer prototipo de
generador de oxígeno en el planeta.
Expediciones científicas de Perseverance
El rover casi ha concluido su primera campaña científica en el
cráter Jezero, un lugar que hace miles de millones de años contenía un lago y que cuenta con algunas de las rocas más antiguas que los científicos de Marte han podido estudiar de cerca. Las rocas que registran y preservan ambientes que alguna vez albergaron agua son lugares ideales para buscar señales de
vida microscópica antigua.
Utilizando un taladro en el extremo de su brazo robótico y un complejo sistema de recolección de muestras en su interior, Perseverance está recolectando núcleos de roca del suelo del cráter, que es el primer paso en la campaña Mars Sample Return (Retorno de las muestras de Marte en español).
“Las muestras que
Perseverance ha estado recolectando proporcionarán una cronología clave de la formación del cráter Jezero”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Cada una es cuidadosamente considerada por su valor científico”.
En las próximas semanas se recolectarán dos muestras más del tipo de roca “Ch’al” (denominación que tiene su raíz en el término navajo para “rana”), un conjunto de rocas oscuras y gastadas representativas de lo que se ve en gran parte del suelo del cráter. Si las muestras de estas rocas son traídas a Tierra, los científicos creen que podrían proporcionar un rango de edad para la formación de Jezero y el lago que una vez estuvo allí.
Sin embargo, la misión no ha estado exenta de desafíos. El primer intento del rover al perforar un núcleo de roca fracasó, lo que resultó en una extensa campaña de pruebas para comprender mejor estas frágiles rocas. El equipo también necesitaba limpiar los guijarros que habían caído en la parte del sistema de muestreo que contiene las brocas del taladro.
Por su parte, el helicóptero Ingenuity de la
NASA en Marte, ha demostrado ser igualmente intrépido: estuvo en tierra durante casi un mes después de una tormenta de polvo antes de reanudar recientemente sus vuelos. Originalmente programado para volar cinco veces, ahora el helicóptero ha completado con éxito
19 vuelos, proporcionando una nueva perspectiva del terreno marciano y ayudando al equipo de Perseverance a planificar el camino a seguir.
Al oeste del lugar de aterrizaje “Octavia E. Butler Landing”, donde Perseverance comenzó su viaje, se encuentran los restos del delta en forma de abanico formado por un antiguo río que alimentaba el lago en el cráter Jezero. Los deltas acumulan sedimentos con el tiempo, atrapando potencialmente materia orgánica y posibles biofirmas —señales de vida— que podrían estar en el medio ambiente. Eso hace que este destino, al que la misión espera llegar pronto, sea un punto culminante para el próximo año.
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Publicado: 19/2/2022