El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA (SOFIA, por sus siglas en inglés) ha confirmado, por primera vez, la presencia de agua en la parte de la superficie de la Luna iluminada por el sol. Este descubrimiento indica que el agua puede estar distribuida por la superficie lunar y que no se limita a lugares fríos y sombreados.
Pero,
¿cuál es la importancia de este descubrimiento? El agua es un recurso de gran valor en el espacio profundo y un ingrediente clave de la vida tal como la conocemos, responde la
NASA.
Además, para la NASA, aprender más sobre el
agua en la Luna puede respaldar la exploración a largo plazo del programa Artemis.
"El agua es un recurso valioso, tanto para fines científicos como para el uso de nuestros exploradores", dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Dirección de Misión de Operaciones y Exploración Humana de la NASA. "Si podemos utilizar los recursos de la Luna, entonces podemos transportar menos agua y más equipos para ayudar a permitir nuevos descubrimientos científicos".
Este estudio también es importante porque ofrece nuevos indicios para futuras investigaciones sobre la distribución en toda su superficie.
Nuevas preguntas para la ciencia
Según la NASA, el desierto del Sahara tiene 100 veces la cantidad de agua que SOFIA detectó en el suelo lunar. Pese a que se trata de una cantidad pequeña, el descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cómo se crea y persiste el agua en la dura superficie lunar sin aire.
Cabe recordar que observaciones anteriores de la
superficie de la Luna detectaron alguna forma de hidrógeno, pero no pudieron distinguir entre el agua y su pariente químico cercano, el hidroxilo (OH).
“Teníamos
indicios de que H2O, la forma familiar del agua que conocemos, podría estar presente en el lado de la Luna iluminado por el Sol”, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. “Ahora sabemos que está ahí. Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea preguntas intrigantes sobre recursos relevantes para la exploración del espacio profundo ".
La autora principal de esta investigación Casey Honniball, quien publicó los resultados de su trabajo de tesis de posgrado en la Universidad de Hawaii en Manoa en Honolulu, aseguró que "sin la protección de una densa atmósfera, el agua en la zona de la
superficie lunar iluminada por el Sol debería perderse en el espacio". “Sin embargo, de alguna manera lo estamos viendo. Algo está generando el agua y algo debe estar atrapándolo allí", dijo Honniball, quien ahora es becaria postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Próximas acciones
Queda por determinar si el agua que SOFIA encontró sería fácilmente accesible para su uso como recurso. Bajo el programa Artemis de la NASA, la agencia está ávida por aprender todo lo que pueda sobre la presencia de agua en la Luna antes de enviar a la primera mujer y al siguiente hombre a la superficie lunar en 2024 y establecer allí una presencia humana sostenible para finales de la década.
Mientras tanto, los vuelos de seguimiento de SOFIA buscarán agua en lugares adicionales iluminados por el Sol y durante diferentes fases lunares para aprender más sobre cómo se produce, almacena y transporta el agua por la Luna.
Los datos se sumarán al trabajo de futuras misiones a la Luna, como el vehículo explorador polar de exploración de volátiles (VIPER, por sus siglas en inglés) de la NASA, para crear los primeros mapas de recursos hídricos de la Luna para la futura exploración espacial humana.
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(FIN) NDP/ SPV
Publicado: 26/10/2020