Por Harold Moreno LunaLa NASA enviará un robot móvil al polo sur de la Luna para estudiar de cerca la distribución y concentración de agua helada y, por primera vez, tomar una muestra.
Del tamaño de un carrito de golf, el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o "VIPER", recorrerá varios kilómetros para realizar esta misión utilizando un variado instrumental científico, que incluye un taladro de un metro para tomar muestras del suelo, informó la
NASA.
Los científicos de la agencia espacial consideraron durante mucho tiempo a los polos lunares como lugares prometedores para encontrar agua helada, un recurso de valor directo para los humanos que podría proporcionar oxígeno para respirar, así como hidrógeno y oxígeno para futuros cohetes.
Existen regiones en la Luna de permanente sombra debido a la inclinación del satélite, lo que permite que el hielo se acumule sin evaporarse o derretirse por la acción solar, se revela en un comunicado.
Con una fecha de alunizaje planificada para diciembre de 2022, VIPER recolectará datos durante 100 días a fin de elaborar los primeros mapas mundiales sobre los recursos hídricos de la Luna.
Agua, fuente de la vida
"La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra", enfatizó Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión VIPER y director de Ingeniería en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
"Desde la confirmación del agua helada lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente podría contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir. Este vehículo nos ayudará a responder muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánto hay para que la usemos", sostuvo.
Como se recuerda, la NASA estrelló un cohete en un gran cráter del polo sur lunar en el 2009 y detectó directamente la presencia de agua helada. Los datos de esta y otras misiones confirmaron que la Luna tiene reservorios de agua helada que potencialmente ascienden a millones de toneladas.
El VIPER buscará mejorar la comprensión de la ubicación y naturaleza de este recurso para ayudar a planificar cómo extraerlo y recolectarlo.
La ciencia detrás del VIPER
A medida que el vehículo lunar atraviese la superficie utilizará el sistema de espectrómetro de neutrones, conocido como NSS, para detectar áreas "húmedas" debajo de la superficie que servirán para investigación más amplia. Luego el robot desplegará un taladro desarrollado con Honeybee Robotics para excavar fragmentos de suelo hasta un metro debajo de la superficie.
Estas muestras serán luego analizadas por dos instrumentos: el espectrómetro de masas para visualizar observaciones lunares (MSolo, por acrónimo en inglés), desarrollado por el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y el sistema de espectrómetro de volátiles de infrarrojo cercano, conocido como NIRVSS, desarrollado por Ames. MSolo y NIRVSS determinarán la composición y concentración de los recursos potencialmente accesibles, incluyendo agua, extraídos por TRIDENT.
VIPER registrará también datos sobre los diferentes tipos de ambientes del suelo afectados por la luz y la temperatura, aquellos en completa oscuridad, iluminación ocasional e iluminación solar directa.
Al recopilar datos sobre la cantidad de agua y otros materiales en cada lugar, la NASA podrá mapear en qué otros sitios más es probable que el agua se encuentre en la Luna.
El centro de investigación Ames, de la NASA, publicó un video informativo en inglés sobre esta misión:
El mapeo del agua en la Luna se dará en el mismo polo donde la primera mujer astronauta y el siguiente hombre parte del equipo aterrizarán en 2024 mediante el programa "Artemis" (Artemisa).
Esta iniciativa supone un retorno de las misiones tripuladas al satélite terrestre. "Este programa va a permitir a una nueva generación de chicas jóvenes, como mi hija, que se vean (reflejadas) de tal manera que no lo harían de otra forma", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, durante el anuncio en mayo pasado.
(FIN) NDP/HML/SPV
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Publicado: 29/10/2019