La NASA anunció este viernes que su sonda Osiris-Rex había conseguido recolectar una gran cantidad de partículas del asteroide Bennu tras la operación histórica de esta semana, pero que eran tantas que el compartimento de recolección no consigue cerrarse.
"Una fracción sustancial de la masa recogida se está escapando", reconoció el jefe de la misión, Dante Lauretta, durante una conferencia telefónica con la prensa.
La sonda habría recolectado unos 400 gramos de fragmentos, mucho más que el mínimo de 60 gramos que se buscaba inicialmente, según el científico.
Pero entre 5 a 10 gramos ya fueron observados alrededor del brazo recolector en una nube más o menos cercana debido al entorno de microgravedad que hace que los fragmentos se comporten como fluidos.
“Víctimas del éxito”
"Mi gran preocupación es que las partículas se están escapando, somos víctimas de nuestro éxito", afirmó Dante Lauretta.
A consecuencia de ello, la operación de medida de la masa, inicialmente prevista para el sábado, fue anulada ya que se corría el riesgo de dispersar aún más las muestras.
La urgencia ahora es reducir al mínimo las actividades del aparato y preparar lo más rápido posible el almacenamiento de las muestras en un contenedor en la sonda.
En este momento, los fragmentos se encuentran en un compartimento al final del brazo recolector del aparato, cuyo mecanismo de cierre está bloqueado por partículas relativamente grandes.
¿Podría Osiris-Rex perder todo su tesoro?
"Creemos que estamos perdiendo una pequeña fracción de los materiales, pero es más de lo que yo querría, estoy bastante preocupado desde que vi las imágenes", respondió Lauretta. "Lo más prudente es almacenarlo con el mayor cuidado posible para minimizar cualquier futura pérdida", añadió.