El rover Perseverance de la NASA indican que el equipo ha logrado su objetivo de extraer muestras de una roca de Marte. Las imágenes iniciales del histórico evento revelan una muestra intacta en el tubo, tras la extracción. Sin embargo, las imágenes adicionales tomadas después de que el brazo completara la adquisición de la muestra no fueron concluyentes debido a las malas condiciones de luz solar.
La NASA informó que se tomará otra
ronda de imágenes con mejor iluminación antes de que continúe el procesamiento de la muestra.
Obtener imágenes adicionales antes de proceder con el sellado y almacenamiento de la muestra de roca de Marte es un paso adicional que el equipo optó por incluir debido a su experiencia en el intento de muestreo del rover que tuvo lugar el 5 de agosto, indica la agencia espacial en un comunicado. Aunque el equipo de la misión Perseverance confía en que la muestra está en el tubo, las imágenes con óptimas condiciones de iluminación confirmarán su presencia.
¿Cómo se extrae la muestra?
El sistema de muestreo y almacenamiento de Perseverance utiliza un taladro de percusión giratorio y una broca hueca en el extremo de su brazo robótico de dos metros de largo, para extraer muestras de un grosor un poco superior al de un lápiz.
Dentro de la barrena, en el proceso de extracción de núcleos, hay un tubo de muestra. Después de completar la extracción el 1 de septiembre, Perseverance maniobró el sacacorazones, el taladro y el extremo abierto del tubo de muestra para obtener la imagen del instrumento Mastcam-Z del rover.
El objetivo del intento de recolección de muestras fue una roca del tamaño de un maletín, que pertenece a una línea de cresta que tiene más de 900 metros de largo y contiene afloramientos rocosos y cantos rodados.
El conjunto inicial de imágenes de Mastcam-Z evidenció una porción del núcleo de una roca dentro del tubo de muestra. Después de tomar estas imágenes, el rover inició un procedimiento llamado “percusión para ingerir”, que consiste en hacer vibrar cinco veces, la broca y el tubo durante un segundo.
El movimiento está diseñado para limpiar el borde del tubo de muestra de cualquier material residual. Este procedimiento también puede ayudar a que la muestra se deslice hacia el interior del tubo. Una vez que el rover terminó esta secuencia, tomó un segundo conjunto de imágenes con Mastcam-Z. En estas imágenes, la iluminación es deficiente y las partes internas del tubo de muestra no son visibles.
“El proyecto consiguió su primer núcleo de roca, y eso es un logro fenomenal”, dijo Jennifer Trosper, gerente de proyectos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. “El equipo determinó una ubicación, seleccionó y extrajo muestras de una roca viable y científicamente valiosa. Hicimos lo que hemos ido a hacer. Trabajaremos para solventar el pequeño problema con las condiciones de iluminación en las imágenes, y seguiremos alentados por que haya una muestra en este tubo”.
Nuevas imágenes del núcleo de la roca
Los comandos enviados al rover resultarán en imágenes del núcleo y el tubo, que se obtendrán hoy, 3 de septiembre, en algún momento del día en Marte en el que el Sol tenga un ángulo en una posición más favorable. También se tomarán fotos después de la puesta del Sol para disminuir las fuentes puntuales de luz que pueden saturar una imagen. Las fotos se enviarán a la Tierra en la mañana del 4 de septiembre.
Si los resultados de estas imágenes adicionales no fueran concluyentes, el equipo de Perseverance aún tiene varias opciones para elegir en el futuro, para confirmar finalmente que la muestra se encuentra en el tubo.
La extracción de muestras del 1 de septiembre es la segunda vez que Perseverance emplea su sistema de muestreo y almacenamiento desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.
Apuesta por la astrobiología
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas rotas y polvo).
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverancia Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del planeta rojo.
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Publicado: 3/9/2021