Por Harold Moreno LunaEl cerebro es el soporte de nuestra memoria, nuestros pensamientos y, en suma, de quienes somos. En ese sentido, el Alzheimer es una enfermedad especialmente trágica: se ven afectadas, de forma incurable, la memoria inmediata y las capacidades cognitivas. Por eso es tan importante encontrar, si no es una cura, alguna forma de reducir sus efectos.
Diferentes equipos científicos en el mundo participan en la carrera por la detección temprana del
Alzheimer, que afecta a alrededor de 50 millones de personas en el mundo. Uno de ellos es de la
Universidad Católica de Santa María (UCSM) en Arequipa.
Detección antes de los primeros síntomas
El
Alzheimer ha sido relacionado con una producción anómala de proteínas como la
tau y con la formación de placas densas y proteínicas en el tejido nervioso. Las proteínas tau, cuando son fosforiladas, se unen a otras creando ovillos y neurofibrillas que interfieren con el trabajo de las neuronas.
La enfermedad normalmente es detectada cuando llegan los primeros síntomas, como la pérdida de memoria, atención y razonamiento abstracto.
Pero el deterioro nervioso puede tener antecedentes en el cuerpo humano, medibles y detectables, con biomarcadores que pueden usarse para crear un test de detección temprana. Ese es el objetivo de la investigación “Diseño y elaboración de una prueba de diagnóstico basada en nuevos biomarcadores para la detección y monitoreo de la enfermedad de Alzheimer” de la UCSM.
Este proyecto, financiado por el Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt) y el Banco Mundial, está integrado por un equipo multidisciplinario de investigadores nacionales, peruanos que trabajan en el exterior y extranjeros.
El proyecto tiene una duración de 26 meses: comenzó en noviembre de 2019 y finalizará en diciembre del 2021, y tiene como institución asociada al Massachusetts College of Pharmacy and Health Sciences en Estados Unidos.
Listos para la fase clínica
La investigación ya superó satisfactoriamente las pruebas in vitro y en animales. Su hipótesis plantea que la enfermedad de Alzheimer tiene como inicio o antecedente un proceso inflamatorio en tejidos vasculares de músculo liso; es decir, en vasos como venas y arterias.
De forma paralela a las pruebas en células y pequeños animales se realizaron pruebas
in silico, de forma computacional. "En estas tres etapas hemos conseguido validar la hipótesis", declaró a la
Agencia Andina Karin Jannet Vera López, coinvestigadora del proyecto de la UCSM.
Con esta hipótesis se comenzaron a probar diferentes biomarcadores para detectar esta inflamación. De ser exitosa la fase clínica en humanos, se diseñará un test que detectará esos indicadores a través de una simple muestra de sangre.
Sin embargo, la pandemia del covid-19 ha representado un desafío no previsto, ya que las restricciones sanitarias y el cuidado especial que requieren las personas mayores (los principales afectados por el
Alzheimer), hacen especialmente difícil realizar
las pruebas clínicas tal como estaban planteadas.
"Estamos viendo cómo vamos a manejar el proceso para no afectar la tranquilidad de las familias (de los pacientes). Inicialmente la idea era tomarlos del hospital, con los médicos con los que íbamos a trabajar haciéndole sus controles. (Con el covid-19) está parado. Todavía estamos afinando eso (...) para definir bien a los pacientes que serán parte del estudio", explicó Vera.
Por lo pronto, la investigadora adelantó que cuentan con una familia que tiene Alzheimer (que por razones genéticas puede afectar especialmente a parientes o comunidades específicas), con la que realizan además estudios genéticos sobre la enfermedad.
Biomarcadores: la clave para un test de detección
Los biomarcadores que se desprenden de la hipótesis de los investigadores no pueden ser publicados aún, pero han mostrado resultados alentadores en las pruebas realizadas.
Cuando se validen, el equipo desarrollará una prueba de detección temprana de Alzheimer. "La idea es hacer una prueba no compleja, de ARN", indicó Vera. Esta propuesta tendría que ser de un costo accesible.
Parte del equipo de investigadores de la UCSM.
El principio de los
biomarcadores es clave en los nuevos avances contra la enfermedad. Recientemente, un equipo de científicos de Suecia y Gran Bretaña
anunció que logró validar el nivel de riesgo de Alzheimer con los niveles de dos proteínas en la sangre de 550 pacientes con deterioros cognitivos menores.
"Hay tres trabajos que están más o menos en el mismo camino. La diferencia está en los biomarcadores. Pero vamos por el mismo camino porque esto es todavía nuevo", refirió la investigadora.
Los biomarcadores son también prometedores para el desarrollo de un eventual test para el diagnóstico temprano de la enfermedad.
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(FIN) HML/SPV
Publicado: 8/12/2020