Un grupo de investigadores peruanos de la Universidad Científica del Sur ha identificado por primera vez una interacción de simbiosis mutualista entre la tortuga verde (*Chelonia mydas*), una especie en peligro de extinción, y cuatro especies de peces de arrecife en la costa norte del Perú.
Durante 50 días no consecutivos, desde octubre de 2022 hasta marzo de 2023, los investigadores estudiaron el comportamiento de las tortugas verdes y los peces de arrecife en la zona de Los Órganos, Piura. Utilizando tanques de aire comprimido, equipo de buceo y una cámara GoPro, pudieron documentar la interacción entre las tortugas y los peces.
Diego Cuba, autor principal del estudio, explicó que las tortugas verdes adoptaban un comportamiento inusual al mantenerse en un estado de flotabilidad neutra con las extremidades extendidas, lo que permitía a los peces acercarse y realizar limpiezas tanto en las zonas blandas como en las zonas duras, como el caparazón de las tortugas.
Y en el caso de los peces que se encargan de la limpieza, ellos obtienen disponibilidad de alimento de manera sencilla. Mediante este proceso generan cierta transferencia de energía que contribuye al balance energético del ecosistema.
Los nombres de las especies de peces clave en esta interacción siendo estos, Damisela (Abudefduf sp.), pez mariposa bárbaro (Chaetodon striatus), pez ángel emperador (Pomacanthus imperator) y pez ángel cortés (Pomacanthus zonipectus)
"Corroboramos esta información mediante anotaciones y una posterior revisión de las filmaciones. En total pudimos identificar nueve eventos de interacción de limpieza", precisó Cuba.
Del mismo modo, afirma que las tortugas verdes obtienen beneficios de esta simbiosis, ya que los peces de arrecife se encargan de limpiar su caparazón, eliminando organismos incrustantes y tejidos muertos, manteniendo la salud y la integridad del caparazón de las tortugas.
Si bien hasta este momento no existen estudios que puedan determinar qué sucedería con la Tortuga verde si no pudiera tener este tipo de interacción, el investigador sugiere que su calidad de vida podría verse perjudicada, ya que la acumulación de organismos incrustantes en la piel de las tortugas verdes podría aumentar los niveles de estrés y cortisol, causar ardor y picazón, y afectar su movilidad. Además, podría afectar la salud general de las tortugas y su capacidad para encontrar alimento.
“Las tortugas marinas son especies que realizan grandes migraciones. Aprovechan las corrientes y se trasladan miles de kilómetros, entonces al no tener una limpieza constante se podría afectar la movilidad de la especie. Esta interacción todavía tiene que ser estudiada más adelante, porque lo que hemos visto son casos a menor escala. Poder conocer esto a mayor, escala podría traer beneficios para la salud en general del ecosistema”, añade el investigador.
El presente estudio, fue publicado en la revista South Sustainability de la Universidad Científica del Sur y contó con la participación de Adriana Zavala (Chelonia Dive Center) y Maurice Epstein (Escuela de Buceo Spondylu).
Reflexiones sobre los ecosistemas marinos
La importancia de esta investigación radica en registrar las zonas donde se realizan interacciones clave de especies protegidas, como la tortuga verde, y que deben ser consideradas para su conservación.
Diego Cuba sostuvo que, Contar con este registro y evidencia es importante para un primer paso que permita identificar otras áreas o esta misma área que sean de importancia o de prioridad para la conservación de estas especies, ya que las tortugas estarían acudiendo de manera frecuente a este lugar para realizar este tipo de interacciones.
Para contribuir a la conservación de estas especies, los investigadores sugieren medidas de regulación en las actividades principales que se realizan en las zonas de conservación.
"En la pesquería, por ejemplo, sería importante establecer una especie de santuario o zona en la que solo se pueda pescar con determinados artefactos de pesca, como anzuelos, y no redes, para evitar la captura incidental de especies en peligro como las tortugas. Además, es necesario regular el turismo para evitar prácticas que perjudiquen a las tortugas, como treparse sobre ellas o alimentarlas de manera inadecuada", detalló Cuba.
Este estudio no solo proporciona información crucial para comprender las interacciones entre especies en los ecosistemas marinos, sino que también destaca la importancia de implementar medidas de conservación efectivas para proteger a las especies en peligro, como la tortuga verde.
Las autoridades pueden regular las actividades humanas, como la pesca y el turismo, mediante la implementación de normativas y la creación de zonas de conservación y santuarios marinos. Esto garantizaría la protección de especies en peligro, como la tortuga verde, y la preservación de los ecosistemas marinos.