Ahora tú podrás ayudar a los astrónomos de la NASA a rastrear y estudiar planetas fuera de nuestro sistema solar gracias al proyecto Observación de Exoplanetas. Los participantes de este programa pueden usar sus propios telescopios para detectar exoplanetas, o pueden buscarlos en los datos de otros telescopios utilizando una computadora o un teléfono inteligente.
Fuera de nuestro sistema solar existen más de
5.000 planetas, con una amplia variedad de características como nubes de vidrio y soles gemelos. Los científicos estiman que podría haber millones de exoplanetas más tan solo en nuestra galaxia. Por eso, desde el 2018, bajo el
Universo de Aprendizaje de la NASA, comenzó uno de los programas de la Red de Activación Científica que permite que cualquier persona experimente cómo se llevan a cabo investigaciones científicas y descubra el universo por sí misma.
Hasta hace poco, existían límites sobre cuántas personas podían ayudar a examinar los datos recopilados por otros telescopios, pero ahora este programa (en inglés) está fácilmente disponible para cualquiera.
Siguiendo las instrucciones del
sitio web, los participantes pueden
descargar datos a su dispositivo o acceder a ellos a través de la nube, y luego pueden evaluarlos utilizando una herramienta de análisis de datos personalizada.
“Con Observación de Exoplanetas se puede aprender a rastrear los exoplanetas y hacer análisis de datos utilizando el software que usan los científicos de la NASA”, indicó Rob Zellem, creador de este programa y astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Estamos entusiasmados de mostrar a más personas cómo se lleva a cabo realmente una investigación científica sobre los exoplanetas”, añadió.
¿Cómo ayudar si no tienes un telescopio?
Los participantes que no cuentan con telescopios pueden ayudar usando sus computadoras o celulares para revisar los datos que ya se han obtenido.
El proyecto tiene 10 años de observaciones de exoplanetas, recogidas por un pequeño telescopio terrestre al sur de Tucson, Arizona. Este año, el proyecto comenzará a recopilar datos adicionales de otros dos telescopios desde las instalaciones de Table Mountain en el sur de California, que es administrada por JPL.
Estos telescopios observan estrellas cercanas y buscan lo que los científicos llaman “el tránsito de un exoplaneta”. Se trata de una disminución regular en el brillo de una estrella ocasionada por el paso de un planeta entre esa estrella y la Tierra. Esencialmente, un tránsito es la observación de la silueta de un planeta contra el resplandor brillante de su estrella.
Diferentes telescopios de la
NASA buscan el
tránsito de exoplanetas como una forma de descubrir nuevos planetas, pero los participantes de este programa examinan principalmente el tránsito de planetas que ya han sido descubiertos para obtener más información sobre su órbita.
El tiempo que transcurre entre los tránsitos de un exoplaneta revela cuánto tiempo tarda un exoplaneta en orbitar su estrella anfitriona. Cuantos más tránsitos se midan, con mayor precisión se conocerá la longitud de la órbita.
El trabajo de los voluntarios con clasificación de los datos ahorrará mucho tiempo de computación y procesamiento a los científicos que desean estudiar esos planetas con más detalle utilizando grandes telescopios terrestres o espaciales.
Los participantes de Observación de Exoplanetas también buscarán variaciones en el brillo aparente de las estrellas, que son cambios causados por características tales como fulguraciones (estallidos de luz) y manchas estelares (manchas oscuras en la superficie de una estrella).
En las mediciones del tránsito, estos cambios hacen que un planeta parezca más pequeño o más grande de lo que realmente es. Este trabajo ayudará a los científicos a anticipar la variabilidad de una estrella en particular antes de estudiar sus exoplanetas con telescopios grandes y sensibles como el telescopio espacial James Webb de la
NASA.
Ayuda con tu propio telescopio
¿Tienes un telescopio y quieres obtener tus propios datos? Aunque la cantidad de objetivos que puedes ver aumenta con el tamaño del telescopio que utilices, no existe un requisito mínimo de tamaño.
Por ejemplo, el programa ‘Observación de Exoplanetas’ puede ayudarte a detectar el tránsito de exoplanetas en cientos de estrellas cercanas con tan solo un telescopio de 15 centímetros (6 pulgadas).
Para ello, se combinan observaciones del mismo objetivo por parte de diferentes observadores del cielo, a fin de obtener una medición de mayor fidelidad.
La combinación de observaciones también es útil si el tránsito del planeta dura más que el tiempo que una estrella es visible en el cielo para un solo observador: distintos participantes en diferentes lugares del mundo pueden observar colectivamente la duración de un tránsito largo.
Eso fue lo que sucedió con un planeta llamado
HD 80606 b, que el telescopio espacial
James Webb observará este año. Un estudio reciente de este planeta dirigido por Kyle Pearson, subjefe científico de Observación de Exoplanetas en JPL, combinó observaciones de más de 20 participantes de este programa.
El esfuerzo de los voluntarios con HD 80606 b liberará casi dos horas de tiempo en el telescopio Webb para hacer otras observaciones. Y en las misiones que tienen como objetivo observar cientos o miles de exoplanetas, la cantidad de minutos ahorrados al refinar las mediciones del tránsito planetario puede sumarse y liberar una cantidad significativa de tiempo de observación, según Zellem.
Una de las políticas del programa requiere que el primer artículo científico que haga uso de las observaciones o análisis realizados por voluntarios incluya a esos voluntarios como coautores, como fue el caso con el estudio dirigido por Pearson.
“Espero que este programa reduzca las barreras a la ciencia para muchas personas e inspire a la nueva generación de astrónomos a incorporarse a nuestro campo”, dijo Zellem.
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Publicado: 3/3/2023