Incluso con algunos telescopios terrestres, el asteroide rico en metales, llamado Psyche, ubicado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, aparece como una mancha borrosa. Este es un lugar inexplorado del espacio exterior que será investigado en la misión Psyche de la NASA, que tiene como fecha octubre de 2023.
Lo que los científicos saben, gracias a los datos del radar, es que tiene forma de patata y gira de lado, informa la
.
Además, al analizar la luz reflejada en el asteroide, los científicos plantean la hipótesis de que el asteroide Psyche es inusualmente rico en metales. Una posible explicación para esta composición sería que se formó temprano en nuestro sistema solar, como un núcleo de un planetesimal o como material primordial que nunca se derritió.
Después de haberse reprogramado en el 2022, el equipo de la NASA continúa con los preparativos para su lanzamiento. A la fecha, la nave espacial Psyche se ubica en las instalaciones de operaciones espaciales de Astrotech, cerca del Kennedy Space Center en Florida.
La nave espacial se encendió y se conectó al equipo de apoyo en Tierra, lo que permitió a los ingenieros y técnicos prepararla para su lanzamiento en 2023. Los equipos que trabajan en Astrotech y en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en el sur de California) continúan comunicándose con la nave espacial y monitoreando la salud de sus sistemas.
Tras un año de retraso para completar las pruebas críticas, el lanzamiento de Psyche está planificado para octubre de 2023 en un cohete SpaceX Falcon Heavy. La demostración de la tecnología de Deep Space Optical Communications (DSOC) de la NASA, que prueba las comunicaciones láser de alta velocidad de datos, está integrada en la nave espacial. El cilindro de color plateado que se aprecia en la foto es el parasol del DSOC, y la cubierta dorada es la cubierta de la abertura para la carga útil del DSOC.
Podcast:
Físico peruano en la NASA estudia la magnetósfera terrestre
¿Cómo llegará al asteroide Psyche?
El asteroide puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, un bloque de construcción de los planetas rocosos en nuestro sistema solar. Los investigadores estudiarán Psyche utilizando un conjunto de instrumentos que incluyen cámaras multiespectrales, espectrómetros de rayos gamma y neutrones (GRNS) y magnetómetros.
Los sensores GRNS y magnetómetro son visibles en la foto como las puntas de las dos protuberancias negras en el otro extremo de la nave espacial. Además, la antena de alta ganancia con la que cuenta permitirá que la nave espacial se comunique con la Tierra.
Después de su lanzamiento, la nave Psyche navegará más allá de Marte los siguientes nueve meses, utilizando la asistencia gravitacional del planeta para propulsarse hacia el asteroide. Es un viaje total de aproximadamente 2,4 mil millones de kilómetros.
La nave espacial comenzará su aproximación final al asteroide a finales de 2025 o inicios de 2026. A medida que la nave espacial se acerque a su objetivo, el equipo de la misión encenderá sus cámaras y la imagen del asteroide Psyche se transformará de la mancha difusa que conocemos ahora a alta definición, revelando características de la superficie de este extraño mundo, por primera vez.
Las imágenes también ayudarán a los ingenieros a orientarse mientras se preparen para entrar en órbita en 2026. La órbita inicial de la nave espacial está diseñada para estar a una distancia segura, alrededor de 700 kilómetros sobre la superficie del asteroide.
Más en Andina: (FIN) NASA/SPV