Una nueva imagen de campo profundo capturada por el telescopio espacial James Webb de la NASA ha sido revelada a mediados de este mes. Se trata de una región del espacio conocida como cúmulo de Pandora. En ella se muestran tres masivos cúmulos de galaxias que se unen para formar un megacúmulo.
La masa combinada de los cúmulos de galaxias crea una poderosa lente gravitacional, que es un efecto natural de aumento de tamaño producido por la gravedad, lo que permite observar galaxias mucho más lejanas en el universo primitivo utilizando el cúmulo como si fuera una lupa.
Previamente, solo el núcleo central de Pandora había sido estudiado en detalle por el telescopio espacial Hubble de la
NASA. Ahora, al combinar los potentes instrumentos del infrarrojo del Webb con una amplia vista en mosaico de las diferentes áreas con efecto de
lente gravitacional de la región, los astrónomos consiguieron un equilibrio de amplitud y profundidad que abre una nueva frontera en el estudio de la cosmología y la evolución de las galaxias.
“El antiguo mito de Pandora trata sobre la curiosidad humana y los descubrimientos que delimitan el pasado del futuro, lo que creo que es una conexión adecuada con los nuevos ámbitos del universo que
Webb está descubriendo, incluida esta imagen de campo profundo del cúmulo de Pandora”, señaló la astrónoma
Rachel Bezanson de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania.
“Cuando las imágenes del cúmulo de Pandora obtenidas por Webb llegaron por primera vez, honestamente, quedamos un poco deslumbrados”, afirmó Bezanson. “Había tantos detalles en el cúmulo en primer plano y tantas galaxias lejanas con efecto de lente gravitacional, que me perdí sumergiéndome en la imagen. Webb superó nuestras expectativas”. La nueva vista del cúmulo de Pandora une cuatro imágenes de Webb en una sola panorámica, mostrando alrededor de 50,000 fuentes de luz en el infrarrojo cercano.
Así funcionan las lentes gravitacionales
Además de aumentar su tamaño, las lentes gravitacionales distorsionan la apariencia de las galaxias lejanas, por lo que éstas se ven muy diferentes a las que están en primer plano. La “lente” del cúmulo de galaxias es tan masiva que deforma la estructura del espacio mismo, lo suficiente como para que la luz de las galaxias lejanas que pasa a través de ese espacio deforme también adquiera una apariencia torcida.
El astrónomo Ivo Labbe, de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia, explicó que, en el núcleo de la lente gravitacional (que está en la parte inferior derecha de la imagen), Webb reveló cientos de galaxias lejanas con efecto de lente gravitacional que aparecen como tenues líneas arqueadas en la imagen. Al hacer un acercamiento de la imagen en esta región, se revelan más de estas galaxias.
“El cúmulo de Pandora, según la imagen de Webb, nos muestra una lente gravitacional más fuerte, más ancha, más profunda y mejor de lo que hemos visto antes”, reveló Labbe. “Mi primera reacción a esta imagen fue que era tan bella que parecía una simulación de la formación de galaxias. Tuvimos que recordarnos a nosotros mismos que se trataba de datos reales y que ahora estamos trabajando en una nueva era de la astronomía”.
El equipo de investigadores detrás de la imagen utilizó la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés) de Webb para capturar el cúmulo, con exposiciones que duraban de cuatro a seis horas, para un total de cerca de 30 horas de tiempo de observación.
El siguiente paso es revisar meticulosamente los datos de las imágenes y seleccionar las galaxias para las observaciones de seguimiento con el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec, por sus siglas en inglés), el cual proporcionará mediciones precisas de la distancia, junto con otra información detallada sobre la composición de las galaxias con efecto de lente gravitacional, ofreciendo nuevos conocimientos sobre la era primitiva de la formación y evolución de las galaxias.
Cabe resaltar que el telescopio Webb, lanzado en Navidad de 2021, es dirigido por la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea - ESA y la Agencia Espacial Canadiense - CSA.
(FIN) NASA/IVM
Publicado: 17/2/2023