Las noticias, los temas de conversación, las políticas públicas: la pandemia del covid-19 se convirtió en el centro de atención del mundo en el 2020.
Y claro, la ciencia no fue ajena. El desarrollo de vacunas, un proceso que toma años, ha sido destacado como el avance científico más importante del año por la prestigiosa revista científica
Science.
Inyecciones de esperanza
Tal vez nunca en la historia una vacuna ha sido tan anhelada. En los primeros meses de la pandemia, imágenes terribles de gente muriendo en las calles, hospitales saturados o colas por oxígeno llenaron las noticias de muchos países. Además del impacto sanitario está el mental y el económico, así como las restricciones que aún se mantienen hoy por las nuevas olas de contagio.
La pregunta fue inevitable: ¿Cuándo se va a terminar esto?
En febrero ya se habían planteado proyectos de vacunas. En China, CanSino Biologics,
Sinovac Biotech y la estatal
Sinopharm fueron las primeras en darse a conocer. En Estados Unidos fueron Moderna e Inovio Pharmaceuticals. En Europa,
BioNTech, una empresa de biotecnología alemana, desarrolló un candidato a vacuna que luego compartiría con el gigante farmacéutico
Pfizer. En la Universidad de Oxford, un grupo académico creó una vacuna que finalmente atrajo a otro socio, AstraZeneca. Janssen y Sanofi Pasteur también se unieron a la carrera.
Investigación veloz
Dos de las propuestas chinas desarrollaron candidatos a vacuna con el virus completo, mientras que todos los demás esfuerzos destacaron la proteína de superficie SARS-CoV-2, Spike, que los biólogos estructurales se apresuraron a mapear y estudiar.
Se encontró que esta proteína Spike era la que iniciaba la infección al unirse a los receptores que se insertan en las células humanas. Con esta idea base, una vacuna podría "neutralizar" el virus si pudiera entrenar al cuerpo para que este cree anticuerpos que se dispararían en picos en el lugar preciso donde la proteína se conecta con su receptor.
Los desarrolladores aprovecharon una deslumbrante variedad de tecnologías para hacer una vacuna eficaz. Moderna y la colaboración de Pfizer-BioNTech apostaron por una estrategia que nunca antes había lanzado ningún medicamento al mercado: el ARN mensajero (ARNm) elaborado en laboratorio. Diseñaron fragmentos del código genético para la proteína y los envolvieron en una capa de grasas para que pudieran deslizarse en las células humanas, que luego producirían la proteína viral.
Inovio optó en cambio por el ADN que codifica la proteína. Incluso otros, incluidos CanSino, Oxford y Janssen, activaron vectores virales inofensivos, con mayor frecuencia los adenovirus que causan el resfriado, para transportar el gen de la espiga a las células del cuerpo. Sanofi Pasteur, Novavax y Clover Biopharmaceuticals generaron proteínas en cultivos celulares para que sus vacunas pudieran presentar la proteína en sí.
Una carrera vertiginosa
Pero hacer una vacuna no es solo cuestión de elegir una tecnología. Tiene que ser probada, primero por seguridad y luego por eficacia, en miles de personas que reciben la inyección o un placebo y son monitoreadas para ver quién se enferma.
“No se va a sacar una vacuna del bolsillo”, dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. Fauci, quien precisó que normalmente se necesitan "6, 7, 8 años" para desarrollar una vacuna, predijo que los ensayos clínicos pequeños comenzarían en marzo, pero los ensayos más grandes no se darían hasta junio. En el mejor de los casos, sostuvo que "se necesitarían al menos 6 u 8 meses para saber si funciona".
Pero el panorama más alentador fue incluso mejor de lo que esperaba Fauci.
El campo recibió una sacudida de buenas noticias en abril, cuando Sinovac demostró por primera vez que una vacuna COVID-19 protegía de manera segura a los monos de un "desafío" intencional con el virus. La empresa utilizó una tecnología antigua y, según algunos pensaban, pasada de moda: virus completo muerto.
Para el 20 de abril, el día después del primer informe del éxito en un mono, cinco compañías tenían vacunas en ensayos clínicos y no menos de 71 candidatos estaban en desarrollo preclínico.
La carrera dio varios giros sorprendentes en julio. Debido a que China había detenido con tanto éxito la propagación del virus, sus candidatos a vacunas tuvieron que probarse en el extranjero, lo que ralentizó su avance. El 27 de julio, los candidatos de Moderna y Pfizer-BioNTech entraron en ensayos de eficacia que rápidamente inscribieron a más participantes en lugares más afectados que los estudios de vacunas chinas. Esas vacunas de ARNm se convirtieron en las primeras en cruzar la línea de meta, cada una con una eficacia de aproximadamente el 95% en noviembre.
Tal grado de eficacia fue una grata sorpresa. Nunca antes los investigadores habían desarrollado tan rápidamente tantas vacunas experimentales contra el mismo enemigo. Nunca antes tantos competidores habían colaborado de forma tan abierta y frecuente. Nunca antes tantos candidatos habían avanzado virtualmente en paralelo a ensayos de eficacia a gran escala. Y nunca antes los gobiernos, la industria, el mundo académico y las organizaciones sin fines de lucro habían invertido tanto dinero, músculo y cerebro en la misma enfermedad infecciosa en tan poco tiempo.
A las candidatas a vacunas de ARNm que proporcionaron los primeros resultados más espectaculares pronto se unirán a muchas otras. El Instituto de Investigación de Epidemiología y Microbiología Gamaleya de Rusia informó resultados de eficacia que casi coinciden con los de las vacunas de ARNm. Luego hay datos prometedores, aunque aún confusos, de la Sinopharm de China y del candidato AstraZeneca-Oxford, que por sí solo podría suministrar 3 mil millones de dosis, más que las dos vacunas de ARNm combinadas.
Al 10 de diciembre, 162 candidatas estaban en desarrollo y 52 ya estaban en ensayos clínicos. Si incluso una fracción de ellas funciona, los diferentes países podrán elegir las vacunas que mejor se adapten a sus presupuestos y capacidades de administración, y podrían estar disponibles vacunas separadas para niños, mujeres embarazadas, adultos jóvenes y ancianos.
Algunos países
están comenzando con la vacunación y otros aún no tienen fechas exactas. Las dosis de vacunas serán, lamentablemente, escasas incluso para los países más ricos durante varios meses, y los países pobres seguramente esperarán más tiempo, a pesar de la creación de una alianza global del Centro de Acceso Global de Vacunas COVID-19 para aumentar el acceso.
Durante las últimas semanas, varios países, incluido Estados Unidos, han otorgado autorización de uso de emergencia a la vacuna
Pfizer-BioNTech. Seguirán más. La vacuna de
Moderna también recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) de Estados Unidos.
Tristemente, muchas personas no serán vacunadas pronto, por lo que la pregunta se mantiene. ¿Cuándo se va a terminar esto?
No se sabe. Pero el trabajo de los científicos ha acortado los plazos: sin vacunas, el futuro sería mucho peor.
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(FIN) NDP/HML
Publicado: 28/12/2020