El rover Perseverance de la NASA ha comenzado a construir el primer depósito de muestras en Marte. Un tubo de titanio que contiene una muestra de roca fue colocado en la superficie del Planeta Rojo el pasado 21 de diciembre.
Esta muestra marca un primer paso histórico del programa
Mars Sample Return. Durante los próximos dos meses, el Perseverance depositará 10 tubos en el mismo lugar, denominado
“Three Forks”, construyendo así el primer depósito de muestras en otro planeta.
El proceso de recolección y almacenamiento de la muestra
La primera
muestra que ha depositado el vehículo se trata de un
núcleo de roca ígnea del tamaño de una tiza, conocida informalmente como “Malay”. Esta pieza se recolectó el 31 de enero de 2022, en una región del cráter Jezero de Marte llamada “South Séítah”.
El complejo sistema de muestreo y almacenamiento de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez con su CacheCam interna y dejar caer la muestra aproximadamente 89 centímetros en un parche cuidadosamente seleccionado de la superficie marciana.
Una vez que los ingenieros del
Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la
NASA confirmaron que el tubo se había desprendido, el equipo colocó la cámara WATSON para mirar debajo del rover y corroborar que el tubo no había rodado a las inmediaciones de las ruedas del mismo.
También querían asegurarse de que el tubo no hubiera aterrizado de tal manera que estuviera de pie sobre su extremo (cada tubo tiene un extremo plano llamado “guante” para que sea más fácil de recoger en futuras misiones).
Esta situación sucedió en menos del 5% de las veces durante las pruebas con el gemelo terrestre de Perseverance en Mars Yard del JPL. En caso de que ocurra en
Marte, la misión ha previsto una serie de comandos para que el rover golpee con cuidado el tubo con parte de la torreta al final de su brazo robótico.
En las próximas semanas, los ingenieros a cargo de la misión tendrán otras oportunidades para verificar si el rover necesita usar esta técnica a medida que vaya depositando más muestras en Three Forks.
“Ver nuestra primera muestra en el suelo es una gran culminación para nuestro período de misión principal, que finaliza el 6 de enero”, dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en el JPL.
El programa para traer muestras de Marte a la Tierra
El rover Perseverance ha estado recolectando muestras por duplicado de las rocas objetivo que selecciona la misión. Actualmente mantiene en su vientre las otras 17 muestras (incluida una muestra atmosférica) que ha recolectado hasta ahora.
De acuerdo a los planes del programa “Mars Sample Return”, el rover entregará estas muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico. Este, a su vez, usará un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegará a la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturará el contenedor de muestras y lo transportará a la Tierra.
Este depósito servirá como respaldo por si el rover no pudiera entregar sus muestras. En ese caso, un par de helicópteros de recuperación de muestras realizarían la labor.
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