Los científicos del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, han recibido recientemente muestras de la superficie lunar que han estado custodiadas en un congelador en el Johnson Space Center de la NASA, en Houston, desde que los astronautas del Apolo 17 las trajeron a la Tierra, en diciembre de 1972.
Sin embargo, el proceso de llevar las muestras no fue sencillo. El proceso comenzó hace más de cuatro años cuando Julie Mitchell, de la NASA, y su equipo de conservación de Artemis, en el Johnson Space Center, empezaron a diseñar y modernizar una instalación para procesar las muestras congeladas del Apolo 17. Supuso un nuevo enfoque, los científicos estaban emocionados de emplear una técnica que pudiera aplicarse a futuras misiones lunares.
“Comenzamos esto a principios de 2018 y hubo muchos retos técnicos que tuvimos que superar para llegar a este punto”, dijo Mitchell. “Esto se ha contemplado como una práctica para preparar una instalación para el futuro procesamiento de muestras en frío”.
“Al hacer este trabajo, no solo estamos facilitando la exploración de Artemis, sino que también estamos facilitando el proceso para traer muestras en el futuro y la exploración humana en el resto del sistema solar”, agregó Mitchell.
“Me siento muy privilegiada de contribuir de esta pequeña manera al desarrollar las capacidades para que podamos recolectar estos materiales, llevarlos a casa de manera segura y preservarlos a largo plazo”.
Manteniendo las muestras congeladas
Una vez que la instalación estuvo lista, Ryan Zeigler, conservador de muestras de Astromaterials Research and Exploration Science Division (ARES), y su equipo, tuvieron que adaptarse a las condiciones únicas diseñadas por el equipo de Mitchell para mantener las muestras congeladas durante el procesamiento, que incluían disminución de la visibilidad debido a las heladas y los retos a la hora de manipular las muestras mientras se trabajaba con guantes gruesos en una vitrina purgada con nitrógeno, todo lo cual tuvo lugar dentro de una cámara frigorífica mantenida a menos 4 grados Fahrenheit (menos 20 C).
Ser capaz de mantener las muestras congeladas será importante para Artemis, ya que los astronautas podrían traer muestras de hielo del Polo Sur de la Luna.
“Todo lo que hacemos implica mucha logística y mucha infraestructura, pero agregar el frío lo hace mucho más difícil”, dijo Zeigler. “Es una lección de aprendizaje importante para Artemis, ya que poder procesar muestras en frío será aún más importante para la misión Artemis que para Apollo. Este trabajo nos brinda algunas lecciones aprendidas y un buen avance para Artemis”.
Una vez que las muestras congeladas fueron procesadas y subdivididas en Johnson, por el procesador de muestras lunares Jeremy Kent, se enviaron rápidamente en un refrigerador con hielo seco, se abrieron inmediatamente en Goddard y se almacenaron en un congelador seguro.
Para los científicos que ahora trabajan con estos tesoros, hay algo especial en recibir muestras que no han sido investigadas en casi cinco décadas.
¿Qué se estudia de las muestras del Apolo 17?
Jamie Elsila, científica investigadora en el Astrobiology Analytical Laboratory, en Goddard, se está enfocando en el estudio de pequeños compuestos orgánicos volátiles para la investigación y análisis de la muestra. Investigaciones anteriores mostraron que algunas muestras lunares contienen aminoácidos, que son esenciales para la vida en la Tierra. Su equipo quiere comprender su origen y distribución en el sistema solar.
“Creemos que algunos de los aminoácidos presentes en los suelos lunares pueden haberse formado a partir de moléculas precursoras, que son compuestos más pequeños y volátiles como el formaldehído o el cianuro de hidrógeno”, dijo Elsila.
“Nuestro objetivo de investigación es identificar y cuantificar estos pequeños compuestos orgánicos volátiles, así como cualquier aminoácido, y utilizar los datos para comprender la química orgánica prebiótica de la Luna”.
Por su parte, Natalie Curran, investigadora principal del Mid Atlantic Noble Gas Research Lab, se centra en comprender la historia que las muestras pueden haber experimentado durante su vida en la Luna. La superficie de la Luna es un entorno duro y, a diferencia de la Tierra, no tiene una atmósfera que la proteja de la exposición al espacio.
“Nuestro trabajo nos permite usar gases nobles, como argón, helio, neón y xenón, para medir la duración de la exposición de una muestra a los rayos cósmicos, y esto puede ayudarnos a comprender la historia de esa muestra”, dijo Curran.
“Los rayos cósmicos pueden dañar el material orgánico que puede estar en una muestra, por lo que comprender la duración ayuda a determinar los efectos que la exposición ha tenido en lo orgánico”.
Tanto Elsila como Curran están en posesión de muestras lunares congeladas y no congeladas. Cuando estas muestras fueron traídas a la Tierra, una parte se almacenó a temperatura ambiente y otra parte se congeló, lo que permitió la comparación entre los dos grupos.
El equipo de científicos analizará ambos conjuntos de muestras para determinar si existen diferencias en el contenido orgánico. Comprender cualquier variación causada por los diferentes métodos de conservación podría conformar decisiones futuras sobre cómo almacenar las muestras que traigan los astronautas de Artemis, parte de lo que hará el equipo ARES, en Johnson.