El rover Perseverance Mars de la NASA ha capturado imágenes impresionantes de Fobos, la luna con forma de patata de Marte, cruzando la cara del Sol. Estas observaciones del eclipse solar pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la órbita de la luna y cómo su gravedad atrae la superficie marciana, lo que finalmente da forma a la corteza y el manto del Planeta Rojo.
Capturado con la cámara Mastcam-Z de Perseverance el 2 de abril, el día marciano 397, o sol, de la misión, el eclipse duró poco más de 40 segundos, mucho menos que un eclipse solar típico que involucre a la Luna.
Es importante recordar que Fobos -una de las dos lunas del Planeta Rojo- es, aproximadamente, 157 veces más pequeño que la Luna. El otro satélite de Marte, Deimos, es aún más pequeño.
Estas se convierten en las últimas imágenes obtenidas de
eclipses solares en Marte, pero no las únicas, ya que existe una larga historia de naves espaciales de la
NASA que capturan estos eventos.
Eclipses solares en Marte en la historia
En 2004, los rovers gemelos de la
NASA, Spirit y Opportunity, tomaron las primeras fotografías en time-lapse de Fobos durante un eclipse solar. También Curiosity continuó la tendencia con vídeos tomados por su sistema de cámara Mastcam.
Pero Perseverance, que aterrizó en febrero de 2021, ha proporcionado el vídeo más amplio de un eclipse solar de Fobos hasta el momento, y con la velocidad de fotogramas más alta de la historia. Eso ha sido posible gracias al sistema de cámara Mastcam-Z de última generación de Perseverance, que supuso una actualización con zoom de la Mastcam de Curiosity.
“Sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan increíble”, dijo Rachel Howson, de Malin Space Science Systems en San Diego, una de los miembros del equipo de Mastcam-Z que opera la cámara.
Howson señaló que, aunque Perseverance primero envía miniaturas de resolución más baja que ofrecen un vistazo de las imágenes que llegarán, quedó sorprendida por las versiones de resolución completa: “Se siente como cuando se acerca un cumpleaños o unas vacaciones. Sabes lo que viene, pero todavía hay un elemento de sorpresa cuando ves el producto final”.
El color también distingue a esta versión de un eclipse solar de Fobos. Mastcam-Z tiene un filtro solar que actúa como unas gafas de sol para reducir la intensidad de la luz. “Puedes ver detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna”, dijo Mark Lemmon, astrónomo planetario del Space Science Institute en Boulder, Colorado, quien ha orquestado la mayoría de las observaciones de los rovers de Marte a Fobos.
“También puedes ver las manchas solares. Y es genial que puedas ver este eclipse exactamente como lo vio el rover desde Marte”.
A medida que Fobos gira alrededor de Marte, su gravedad ejerce pequeñas fuerzas de marea en el interior del planeta rojo, deformando ligeramente la roca en la corteza y el manto del planeta. Estas fuerzas también cambian lentamente la órbita de Fobos.
Como resultado, los geofísicos pueden usar esos cambios para comprender mejor la flexibilidad del interior de Marte, revelando más información sobre los materiales existentes dentro de la corteza y el manto.
Los científicos ya saben que Fobos está condenado: la luna se está acercando a la superficie marciana y está destinada a estrellarse contra el planeta en decenas de millones de años.
Pero las observaciones de eclipses desde la superficie de Marte durante las últimas dos décadas también han permitido a los
científicos perfeccionar su comprensión de la lenta espiral de muerte de Fobos.
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Publicado: 25/4/2022