Una reciente investigación de la NASA revela una forma innovadora de estudiar las flores silvestres desde el espacio. Gracias a un instrumento espectral avanzado, los científicos ahora pueden seguir los ciclos de floración a gran escala, lo que representa una herramienta prometedora para agricultores y administradores de recursos naturales.
En este estudio pionero, científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) utilizaron un espectrómetro de imágenes para analizar cientos de hectáreas de vegetación en reservas naturales del sur de California. Esta tecnología permitió mapear con precisión el paisaje a lo largo de múltiples longitudes de onda de luz, capturando cómo las flores florecen y envejecen a lo largo del tiempo.
Ha sido la primera vez que este instrumento se despliega para hacer seguimiento de la vegetación de manera constante durante la temporada de crecimiento, lo que lo convierte en un estudio “primero en su tipo”, dijo David Schimel, científico investigador de JPL, en un comunicado de la
NASA.
Tecnología aérea para entender la fenología vegetal
El instrumento clave en esta investigación es el AVIRIS-NG (Espectrómetro de Imágenes Aéreas en el Infrarrojo y Visible de Nueva Generación), que fue montado en una aeronave de investigación. Este dispositivo captó imágenes detalladas de la flora californiana entre febrero y junio de 2022, incluyendo arbustos nativos como Coreopsis gigantea y Artemisia californica.
A través del color característico de las flores, los investigadores lograron diferenciar con un 80% de certeza las distintas etapas de floración. Además, se detectaron el 97% de las diferencias espectrales entre flores, hojas y suelo, lo que demuestra el alto nivel de precisión del método.
Más allá de lo visible: la huella espectral de las flores
Las flores poseen pigmentos específicos —como carotenoides, betalaínas y antocianinas— que reflejan y absorben la luz en patrones únicos. Esta “huella espectral” permite identificar especies y su estado fenológico sin necesidad de estar físicamente en el campo.
Tradicionalmente, los estudios sobre la floración se han basado en observaciones directas o secuencias fotográficas. Sin embargo, como señala Yoseline Angel, científica de la Universidad de Maryland y autora principal del estudio, “las flores pueden ser muy efímeras y durar solo unas semanas”, lo que dificulta su monitoreo con métodos convencionales.
Aplicaciones para el clima y la agricultura
Comprender la fenología de la vegetación —la relación entre el ciclo de vida de las plantas y las estaciones— es crucial ante el cambio climático. Cambios en temperatura, luz solar y precipitaciones afectan directamente los patrones de floración, lo que impacta tanto en los ecosistemas como en las actividades agrícolas.
Gracias al uso de espectrómetros desde aeronaves y satélites, los científicos pueden ahora anticipar estos cambios y ofrecer mejores datos a quienes dependen de cultivos o de la gestión de áreas naturales.
El desarrollo de estos sistemas ópticos avanzados se ha utilizado en múltiples misiones, incluyendo el análisis de incendios forestales, estudios minerales y eventos catastróficos como el colapso del World Trade Center.
Con esta nueva investigación, la NASA no solo ofrece un vistazo más profundo a la naturaleza desde el aire, sino que también abre caminos para monitorear los ecosistemas del planeta con mayor precisión y eficiencia.
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Publicado: 19/12/2025