La nave espacial Psyche de la NASA completó con éxito una maniobra clave en su viaje hacia el asteroide del mismo nombre, tras realizar una aproximación cercana a Marte el pasado 15 de mayo. El sobrevuelo permitió aprovechar la gravedad del planeta rojo para aumentar la velocidad de la nave y ajustar su trayectoria sin consumir combustible, un paso fundamental para alcanzar su objetivo científico en 2029.
Durante la maniobra, Psyche pasó a unos 4,609 kilómetros de la superficie marciana. Gracias a esta asistencia gravitacional, la nave recibió un impulso de aproximadamente 1,600 kilómetros por hora y modificó su plano orbital en casi un grado respecto al Sol, según informó la NASA.
“Ahora estamos en la trayectoria correcta para llegar al asteroide Psyche en el verano austral de 2029”, señaló Don Han, líder de navegación de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), quien destacó que el monitoreo en tiempo real de la señal Doppler confirmó el éxito de la operación.
Imágenes inéditas de Marte
Además de servir como una maniobra de navegación, el sobrevuelo permitió a los científicos realizar pruebas de calibración de todos los instrumentos de la nave, incluidos sus sistemas de imágenes, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones.
Las cámaras de Psyche captaron miles de imágenes de Marte desde una perspectiva poco habitual. Debido al ángulo de aproximación, el planeta apareció inicialmente como una delgada media luna iluminada por la luz solar reflejada en su superficie. Los investigadores observaron además una intensa dispersión de la luz a través de la atmósfera polvorienta marciana, lo que produjo imágenes de gran valor para la calibración de los equipos.
Jim Bell, responsable de las operaciones del sistema de imágenes de la misión en la Universidad Estatal de Arizona, explicó que este conjunto de datos permitirá perfeccionar las herramientas que serán utilizadas cuando la nave llegue al asteroide y comience sus observaciones científicas.
La campaña de observación contó también con el apoyo de otras misiones activas en Marte, entre ellas el rover Perseverance, el rover Curiosity, el Orbitador de Reconocimiento de Marte y las sondas Mars Express y ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Tras dejar Marte atrás, Psyche retomará próximamente el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para continuar su viaje hacia el cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.
La llegada al asteroide Psyche está prevista para agosto de 2029. Una vez allí, la nave entrará en órbita para estudiar detalladamente este cuerpo celeste de aproximadamente 280 kilómetros de diámetro, considerado por muchos científicos como el posible núcleo metálico expuesto de un antiguo planetesimal, uno de los bloques fundamentales que dieron origen a los planetas del sistema solar.
Los investigadores esperan que el estudio de este objeto permita comprender mejor la formación y estructura interna de los planetas rocosos, incluida la Tierra.
“Hemos esperado este sobrevuelo durante años. Ahora que se ha completado, podemos agradecer a Marte por proporcionar la asistencia gravitacional que impulsará a Psyche aún más lejos en el sistema solar”, afirmó Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión. “¡Vamos rumbo al asteroide Psyche!”.