Microorganismos de hace 3.500 millones de años, hallados en Pilbara, una región ubicada al oeste de Australia, darán pistas para la búsqueda de vida en Marte. La NASA, junto a la Agencia Espacial Australiana y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha participado en una expedición para visitar algunas de las pruebas convincentes más antiguas de vida en la Tierra y encontrar su relación con el planeta rojo.
¿Cómo los fósiles más antiguos de la Tierra darán pistas sobre Marte?
La región de Pilbara es uno de los pocos lugares del mundo que poseen un registro geológico del pasado remoto de nuestro planeta antiguo. En esta zona, los científicos hallaron fósiles que se conocen como “estromatolitos”.
“Estos son fósiles ocasionados por capas de microorganismos que vivieron hace unos 3.500 millones de años y cuya presencia fue capturada y preservada en el registro de rocas durante todo este tiempo”, explicó Mitch Schulte, científico del programa del
rover Perseverance, el vehículo explorador de la
NASA en Marte.
Investigar esta antigua forma de vida en la Tierra permitirá enseñar a los científicos sobre la búsqueda de vida en otros planetas.
“Cuanto más aprendamos sobre la evolución de nuestro planeta, más podremos aplicar ese conocimiento a nuestra caracterización del planeta rojo”, dijo Eric Lanson, director del programa de Exploración de
Marte de la
NASA en su sede en Washington.
Ya que los procesos geológicos remodelan y reciclan continuamente la superficie de la Tierra, es extremadamente difícil que los estromatolitos u otros fósiles se conserven durante largos períodos de tiempo, por lo que solo una fracción de la vida pasada permanece en el registro geológico.
Sin embargo, en la región de Pilbara, el registro rocoso pudo permanecer intacto durante miles de millones de años, lo que produjo como resultado afloramientos geológicos que coinciden con la misma edad que vemos en gran parte de la superficie de Marte.
Por este motivo, esta zona australiana es un campo de pruebas crucial para que los científicos perfeccionen sus habilidades para identificar señales de vida en entornos muy antiguos.
En busca de vida en el planeta rojo
A medida que la comunidad científica trabaja para estudiar Marte, y en preparación para la llegada de las muestras del rover Pereseverance a la Tierra, estos equipos exploraron lo que nuestro propio “patio trasero” puede enseñarnos sobre la búsqueda de vida en Marte.
“Esta expedición científica fue una gran oportunidad para que la
NASA trabajara con nuestros socios internacionales a fin de estudiar la Tierra en el pasado remoto y su relación con Marte, el cual podría haber tenido un pasado similar”, señaló Larson.
La expedición en Pilbara se enfocó en las dificultades de localizar evidencia fósil y de qué modo las misiones están utilizando técnicas, incluyendo la realización de mediciones contextuales detalladas, para superar tales desafíos.
Los debates se centraron en lo difícil que es encontrar y confirmar señales de vida pasada en rocas muy antiguas, incluso en un planeta como la Tierra, donde se sabe que la vida se ha afianzado.
La región de Pilbara es el escenario perfecto para que los científicos estudien los estromatolitos que han resistido las pruebas del tiempo y del rigor científico y comprendan lo que podrían estar buscando en Marte.
Los investigadores analizaron de qué manera el medioambiente en el que se encontraron estos vestigios de vida antigua podría haber sido propicio o desfavorable para que la biología tomara forma.
Los ejercicios de esta expedición imitaron lo que el
Perseverance está haciendo en Marte: identificar muestras en el campo y estudiar el área que las rodea.
A medida que se avanza hacia la siguiente fase de la campaña de obtención de muestras del rover, los científicos podrán emplear la información obtenida sobre la importancia del contexto medioambiental en la Tierra para garantizar que se recopilen las muestras más viables científicamente.
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Publicado: 7/9/2023