Una investigación dirigida por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) confirmó que el objeto cercano a la Tierra 1998 SH2, considerado durante décadas un asteroide, es en realidad un cometa con una actividad difícil de detectar.
El hallazgo de la
NASA, publicado en la revista científica
Nature Astronomy, fue posible gracias al seguimiento preciso de su movimiento en el espacio y a las observaciones realizadas.
El misterio comenzó el 28 de agosto de 2025, cuando el ahora cometa 1998 SH2 pasó de manera segura a unos tres millones de kilómetros de la Tierra. El objeto completa una órbita alrededor del Sol cada cuatro años y medio.
Los investigadores habían calculado su posición utilizando información de recorridos anteriores y considerando la influencia gravitacional del Sol y los planetas. Sin embargo, el objeto no apareció en el lugar previsto durante las observaciones efectuadas con la Red del Espacio Profundo de la
NASA.
Esta diferencia llevó a los científicos a concluir que una fuerza adicional estaba modificando la trayectoria del cometa 1998 SH2. Mediante técnicas de astrometría óptica, el equipo de científicos midió con precisión su posición y detectó perturbaciones incompatibles con el comportamiento de un asteroide.
Cometa 1998 SH2 expulsaba pequeñas cantidades de gas
Los investigadores de la
NASA determinaron que
el cometa 1998 SH2 genera un ligero impulso al expulsar gas hacia el espacio. Este proceso ocurre cuando el calor del Sol transforma en gas el hielo mezclado con el material rocoso de su superficie.
En los cometas más activos, la liberación de gas y polvo produce una cola brillante y una coma, la envoltura que rodea su núcleo. En este caso, la cantidad de material expulsado era tan pequeña que no podía ser detectada por la mayoría de los observatorios.
El acercamiento de agosto de 2025 ofreció una oportunidad para buscar evidencias visibles de actividad. Los investigadores solicitaron observaciones al Telescopio Canadá-Francia-Hawái, ubicado cerca de la cima del Mauna Kea, y al Telescopio Danés del Observatorio Europeo Austral, instalado en La Silla, Chile.
El objeto también fue seguido por un telescopio, situado en Cerro Paranal, Chile. Las imágenes obtenidas mostraron una cola débil, pero claramente identificable, que confirmó la naturaleza cometaria de 1998 SH2.
Como resultado de la investigación, el objeto recibirá la designación provisional adicional P/1998 SH2. El descubrimiento demuestra que algunos cuerpos clasificados como asteroides pueden ser cometas cuya actividad permanece oculta por su baja intensidad.
Descubrimiento puede fortalecer la defensa planetaria
El estudio también aporta información sobre los denominados cometas oscuros. Estos objetos presentan alteraciones importantes en sus trayectorias, pero no muestran una cola, una coma ni otras señales visibles de expulsión de gases.
Desde la identificación del primer cometa oscuro en 2016, los astrónomos han descubierto cerca de una docena de cuerpos similares. Algunos son grandes y poseen órbitas parecidas a las de los cometas de la familia de Júpiter, mientras que otros son más pequeños y se desplazan cerca del Sol.
Los autores plantean que varios de los cometas oscuros de mayor tamaño podrían ser cometas convencionales cuya actividad aún no ha sido observada. El uso de telescopios más sensibles permitirá detectar colas extremadamente débiles y determinar su verdadera naturaleza.
La identificación correcta de estos objetos es relevante para la defensa planetaria. La expulsión de gases puede cambiar la trayectoria de un cometa con mayor intensidad que la gravedad modifica el recorrido de un asteroide, lo que influye en los cálculos sobre posibles riesgos de impacto contra la Tierra.
La futura misión NEO Surveyor de la NASA contribuirá a esta tarea. El telescopio espacial, diseñado específicamente para la defensa planetaria, buscará asteroides y cometas cercanos a la Tierra que reflejan poca luz visible y resultan difíciles de detectar desde observatorios convencionales.
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Publicado: 20/7/2026