Día triste para la ciencia y la cultura popular. El radiotelescopio de Arecibo, inaugurado en 1963 y ubicado al norte de la isla de Puerto Rico, colapsó este martes. Solo dos semanas atrás se había anunciado su desmantelamiento, pues la estructura era inestable tras accidentes anteriores.
El 10 de agosto y el 6 de noviembre se rompieron dos cables que sostenían las 900 toneladas del telescopio sobre una antena parabólica de 305 metros de diámetro.
La primera ruptura en el observatorio de Arecibo llegó tras el paso de la tormenta Isaías. Este accidente causó un corte de 30,5 metros en el plato reflector, además de daños en el domo gregoriano y la plataforma. Antes que pudiera reemplazarse el cable y evaluar los daños, llegó la segunda ruptura.
El radiotelescopio de Arecibo era uno de los más grandes del mundo, y ha sido una herramienta clave para muchos descubrimientos astronómicos. Pero su tamaño hizo más difícil manejar los daños.
Los ingenieros a cargo expresaron su preocupación de que otros cables también puedan romperse en cualquier momento, haciendo que cualquier intento de reparación sea excesivamente peligroso.
Los daños estructurales hacían prever un accidente potencialmente desastroso para el observatorio y sus trabajadores. Ante ello, la National Science Foundation (NSF) anunció el desmantelamiento definitivo del observatorio. "[La institución] prioriza la seguridad de los trabajadores, el personal del Observatorio de Arecibo y los visitantes, lo que hace que esta decisión sea necesaria, aunque desafortunada", dijo entonces el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan.
El colapsó llegó primero
Los mensajes de tristeza por el anuncio de desmantelamiento se difundieron en Twitter tanto por astrónomos profesionales como aficionados que han utilizado el telescopio para su trabajo de observación del cosmos durante décadas.
"Más que un telescopio, Arecibo es la razón por la que incluso estoy en astronomía", escribió en Twitter el astrónomo local Kevin Ortiz Ceballos. Karen Masters, profesora de astrofísica en Haverford College en Pensilvania, publicó una foto suya y de su hija pequeña cerca de la antena en 2008 y dijo que estaba "desconsolada y decepcionada".
Pero el desmantelamiento no pudo ser; el colapsó llegó primero. La plataforma de 900 toneladas se ha venido abajo esta mañana. El director del Observatorio de Arecibo, Francisco Córdoba, confirmó el evento a la meteoróloga Ada Monzón, refiere el medio puertorriqueño
Metro. La meteoróloga Deborah Martorell, de El Nuevo Día, compartió fotografías comparando la vista de ayer con la de hoy.
La tristeza no es para menos. El telescopio de Arecibo, además de ser un ícono de la isla y de la ciencia, ha permitido a los investigadores arribar a importantes hallazgos. En abril de 1964, poco después de su inauguración, Gordon H. Pettengill y su equipo lo usaron para determinar que el período de rotación de Mercurio no era de 88 días, como se creía, sino de sólo 59 días.
En agosto de 1989, el observatorio tomó una foto de un asteroide por primera vez en la historia: el asteroide (4769) Castalia. El año siguiente, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR B1257+12, que más tarde lo llevó a descubrir sus dos planetas orbitales.
Arecibo en la cultura popular
Una escena de acción de la película de James Bond "GoldenEye" tiene lugar sobre el telescopio. En esta ficción fílmica, el villano Alec Trevelyan usaba un plato similar localizado en Cuba para comunicarse con un satélite ruso y generar así un pulso electromagnético sobre Londres.
Este plato se podía llenar de agua para camuflarse como un lago, algo imposible en la realidad pues Arecibo tenía una superficie perforada.
En la película "Contacto" una astrónoma interpretada por Jodie Foster utilizaba el observatorio en su búsqueda de señales extraterrestres.
Arecibo también apareció en la conocida serie de los 90 The X-Files (Los expedientes secretos X). En el episodio titulado "Little Green Men", el agente del FBI Fox Mulder es enviado al observatorio de Arecibo por un senador de los Estados Unidos con el objetivo de mantener contacto con vida extraterrestre. El observatorio debía ser destruido por un grupo de agentes del gobierno para impedir que el público descubriera la verdad.
El colapso de Arecibo marca, sin duda, un triste momento para Puerto Rico y para el mundo.
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(FIN) AFP / HML
Publicado: 1/12/2020