"¿Estamos solos?" se pregunta un equipo de científicos estadounidenses, que ha descubierto qué exoplanetas podrían ser potencialmente habitables, lo que ayudará a identificar las zonas del universo donde se podrá buscar vida.
Para reducir el número de potenciales objetivos, los autores de este estudio de la
Universidad Northwestern (Illinois) combinaron por primera vez el modelado climático 3D con la fotoquímica y la química atmosférica para explorar la habitabilidad de los planetas que se encuentran alrededor de las
estrellas enanas rojas de tipo M.
Estas estrellas son débiles y frías en comparación con el Sol, pero son
las más comunes y representan aproximadamente el 70 % de todas las estrellas de la Vía Láctea.
El estudio, realizado en colaboración con investigadores de la NASA, la Universidad de Colorado en Boulder y del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT por sus iniciales en inglés), reveló que los exoplanetas que orbitan estrellas activas – aquellas que emiten mucha radiación ultravioleta– pierden una cantidad significativa de agua por vaporización que dificulta la vida, algo que no ocurre con los exoplanetas que giran alrededor de estrellas inactivas o "silenciosas".
Para mantener una vida compleja, los planetas necesitan mantener agua líquida. Si un planeta está demasiado cerca de su estrella, el agua se vaporizará por completo. De otro lado, si un planeta está demasiado lejos de su estrella, el agua se congelará y el efecto invernadero no podrá mantener la superficie lo suficientemente caliente para la vida, señala el comunicado.
A esta área se llama la "zona habitable circunestelar". Los investigadores buscan descubrir qué tan cerca puede estar un planeta para tener agua líquida. En otras palabras, están buscando el "borde interior" de la zona habitable.
"El borde interior de nuestro sistema solar está entre Venus y la Tierra", explicó el científico Howard Chen de la Universidad Northwestern. “Venus no es habitable, la Tierra lo es".
La búsqueda de vida
"Durante la mayor parte de la historia humana, la cuestión de
si la vida existe o no en otros lugares ha pertenecido solo al ámbito filosófico", dijo Chen. "Solo en los últimos años hemos tenido las herramientas de modelado y la tecnología de observación para abordar esta cuestión", agregó.
Los investigadores también descubrieron que los planetas con capas delgadas de ozono, que tienen temperaturas superficiales habitables, reciben niveles peligrosos de radiación UV, lo que los hace peligrosos para la vida superficial compleja.
"Hay muchas estrellas y planetas, lo que significa que existen muchos objetivos", añadió el investigador Daniel Horton. "Nuestro estudio puede ayudar a limitar la cantidad de lugares a los que los telescopios deben apuntar", señaló.
Horton y Chen creen que esta información ayudará a los astrónomos en la búsqueda de vida en otros lugares. Los
telescopio espaciales Hubble y
James Webb, por ejemplo, pueden detectar vapor de agua y ozono en los exoplanetas, pero necesitan saber dónde buscar.
"¿Estamos solos? es una de las mayores preguntas sin respuesta", comentó Chen. "Si podemos predecir qué planetas tienen más probabilidades de albergar vida, entonces estaremos mucho más cerca de hallar una respuesta"
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(FIN) NDP/HML/SPV
Publicado: 14/11/2019