Las nuevas mediciones realizadas por el instrumento infrarrojo medio que se encuentra a bordo del telescopio espacial James Webb de la NASA confirman evidencia de vapor de agua en el disco interior del sistema planetario PDS 70, que se encuentra a 370 años luz de distancia de Tierra, y en una región donde se podrían estar formando planetas rocosos y terrestres.
El 70% de la superficie de nuestro planeta es agua, sin embargo, durante muchos años los científicos han debatido sobre cómo fue que este recurso llegó a la Tierra y si es posible replicar estos procesos en exoplanetas rocosos que se encuentran alrededor de estrellas lejanas, para así poder “sembrarla”.
Las respuestas a estas preguntas podrían estar en el sistema planetario PDS 70. Esta estrella alberga tanto un disco interior como un disco exterior de gas y polvo, separados por una brecha de 8 mil millones de kilómetros en la que se encuentran dos planetas gigantes ya conocidos.
El
telescopio espacial James Webb ha detectado
vapor de agua en el disco interior del sistema, región en la que se podrían estar formando planetas rocosos y terrestres, a menos de 160 millones de kilómetros de la misma estrella (la Tierra se encuentra a 150 millones de kilómetros de nuestro Sol).
“Este descubrimiento es extremadamente emocionante, ya que sondea la región donde normalmente se forman planetas rocosos parecidos a la Tierra”, señaló el director del
Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), Thomas Henning.
A pesar de que los astrónomos aún no han detectado ningún planeta en formación dentro del disco interior de PDS 70, sí se pueden observar las materias primas para la formación de mundos rocosos como la Tierra. La detección de vapor de agua implica que si es cierto que existen planetas rocosos que se están formando en ese lugar, estos tendrán agua disponible desde el principio.
¿Cuál es el origen del agua?
Este descubrimiento plantea la pregunta: ¿de dónde vino el agua? El equipo de sondeo de discos en el infrarrojo medio de MIRI (MINDS) consideró dos escenarios para explicar este hallazgo.
Una posibilidad es que las moléculas de agua se formen en el lugar donde han sido detectadas a medida que se combinan los átomos de hidrógeno y oxígeno.
Una segunda posibilidad es que las partículas de polvo cubiertas de hielo sean transportadas desde el disco exterior al disco interior caliente, donde el hielo de agua se sublima y se convierte en vapor. Tal sistema sería sorprendente, pues el polvo tendría que atravesar la gran brecha tallada por los dos planetas gigantes.
Otra cuestión que plantea este descubrimiento es cómo el agua podría sobrevivir tan cerca de la estrella, cuando la luz ultravioleta de esta debería romper cualquier molécula de agua. Lo más probable es que el material circundante, como el polvo u otras moléculas de agua, sirva como escudo protector.
El equipo continuará con sus investigaciones para poder lograr comprender aún más este sistema y su funcionamiento.
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Publicado: 26/7/2023