El astrofísico británico Stephen Hawking, fallecido el 14 de marzo de 2018, es uno de los personajes más célebres del mundo de la ciencia. Sus aportes a la física y astronomía lo demuestran y en este artículo te explicamos los avances más destacados de su herencia científica.
Stephen William Hawking nació el 8 de enero de 1942, exactamente 300 años después de la muerte del astrónomo italiano Galileo Galilei, y falleció un 14 de marzo, día del nacimiento de
Albert Einstein en 1879.
Sus compañeros de clase lo llamaban 'Einstein' porque lo veían como un genio. Era el mayor de los cuatro hijos del Dr. Frank Hawking y su esposa Eileen Isobel Hawking.
Mientras estudiaba en la University College de Oxford, a los 21 años le informaron que tenía una enfermedad progresiva e incurable. Eso lo derrumbaría pero su ímpetu por la investigación y su futura esposa Jane Wilde le dieron la fuerza que necesitaba.
Le habían diagnosticado dos años de vida, pero superó tal trágico pronóstico por mucho. En 1965 concluyó su doctorado con la tesis titulada
"Propiedades de los universos en expansión", que luego fue publicada en el 2017 en la web de la Universidad de Cambridge, lo que provocó que el sitio colapsara en poco tiempo por la alta demanda.
Luego, la familia creció con Robert (1967), Lucy (1970) y Timothy (1979).
El científico demostró que la teoría general de la relatividad de Einstein implicaba que el espacio y el tiempo tendrían un comienzo en el Big Bang y un final en los agujeros negros. También participó en la formulación del teorema de singularidad que demostraba esta teoría. Su trabajo posterior en esta área sentó las bases para la comprensión actual del universo y cómo comenzó, según la biografía que cita su sitio web personal.
En los setenta también afirmó que, cuando los agujeros negros se fusionan, el área de la superficie del agujero negro final debe exceder la suma de las áreas de los primeros
agujeros negros. Sus investigaciones también revelaron que esto impone límites a la cantidad de energía que las ondas gravitacionales pueden transportar en tal fusión, y que se pueden establecer paralelos entre las leyes de la termodinámica y el comportamiento de los agujeros negros.
Para algunos científicos, el legado científico más importante de Hawking es su idea de que los agujeros negros se disuelven lentamente como una aspirina en un vaso de agua. Basándose en la relatividad general de Einstein, durante mucho tiempo se creía que nada podía escaparse de los agujeros negros. Sin embargo, Hawking afirmó en 1975 que los agujeros negros podían emitir radiación, un fenómeno que fue bautizado "radiación de Hawking".
Un agujero negro es un cuerpo celeste que posee una masa extremadamente importante en un volumen pequeño. Existen de dos tipos: los agujeros negros estelares, que se forman al final del ciclo de vida de una estrella al menos ocho veces mayor que el sol, y los agujeros negros supermasivos que están en el centro de las galaxias y cuya masa puede ser mil millones de veces mayor.
La radiación de Hawking unifica lo aparentemente imposible: la relatividad general con la teoría cuántica, lo grande con lo pequeño.
En 1979, Stephen también recibió la primera y prestigiosa medalla Albert Einstein, en reconocimiento a "hallazgos científicos, trabajos o publicaciones relacionados con Albert Einstein".
Su aporte de que el universo tuvo un comienzo en un Big Bang, ponía sobre la mesa que los teoremas de singularidad no decían cómo había comenzado el universo. Más bien, mostraron algo más radical: la relatividad general de Einstein colapsa en el Big Bang y la teoría cuántica adquiere importancia.
En 1985, su salud se deteriora. El astrofísico había superado todas las predicciones sobre una muerte temprana tras desarrollar una enfermedad neurodegenerativa paralizante, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o enfermedad de Charcot, diagnosticada en 1964.
La enfermedad de Charcot es una enfermedad neurodegenerativa paralizante rara, que forma parte de un grupo de neuropatías motoras, que provocan una degeneración física progresiva, haciendo perder el control de los músculos. Cuando la parálisis alcanza a los músculos del diafragma y la pared torácica, los pacientes pierden su capacidad respiratoria y requieren asistencia artificial. En el caso de Hawking, solo podía controlar la mejilla. La enfermedad le había privado progresivamente de su movilidad y lo confinó en una silla de ruedas.
Ese año, Stephen Hawking contrajo neumonía durante un viaje. Para salvarlo se hizo una traqueotomía, que fue lo que ocasionó que se quedara sin voz. Afortunadamente, la tecnología lo ayudó y comenzó a utilizar un sistema de comunicación computarizado y un sintetizador de voz, por el cual también es bastante conocido en la cultura pop.
Para esa fecha ya tenía múltiples publicaciones, pero una de las más exitosas fue "Breve historia del tiempo", de 1988, que le tomó seis años en concluir.
En 1995 se divorció de su primera esposa. Ese mismo año se casó con su exenfermera Elaine Mason, que fue acusada de maltratarlo múltiples veces, aunque con la defensa de su esposo. En el 2006 se divorciaron.
En el 2004, Stephen Hawking anunció que había resuelto la paradoja de la información de los agujeros negros que había identificado en 1974, afirmando que los agujeros negros no destruyen todo lo que absorben y que la información se puede recuperar. A la fecha, los físicos siguen discutiendo sobre si en los agujeros negros se pierde información o no.
Continuando con su labor en investigación obtuvo el Premio Breakthrough en Física Fundamental por la llamada radiación de Hawking procedente de los agujeros negros y por "sus profundas contribuciones a la gravedad cuántica y los aspectos cuánticos del universo primitivo".
En 2014, se estrenó La teoría del todo, la película sobre la vida de Stephen Hawking. Al inicio se mostró cauteloso, pero luego se sintió satisfecho. El éxito lo hizo aún más conocido.
En octubre de 2018, John Murray publicó el popular libro póstumo de Stephen, Breves respuestas a las grandes preguntas. Este libro era un proyecto que Stephen había comenzado en vida
El 14 de marzo de 2018 murió a los 76 años de manera pacífica en su casa. Los documentos científicos y también personales -incluyendo cartas de 1944 al 2008- se conservan en la biblioteca de la Universidad de Cambridge, mientras que su despacho fue recreado en el Museo de la Ciencia de Londres.
El año de su muerte se publicó el libro "Breves respuestas a las grandes preguntas", que no logró terminar en vida. Además, también se difundieron artículos póstulos. Su coautor, Thomas Hertog, describió el universo múltiple como "un mosaico de pequeños universos de bolsillo donde cada bolsillo es diferente". El concepto de
universos paralelos regresa a la mesa ante la comunidad científica.
En el 2020, su familia donó su respirador personal al Royal Papworth Hospital de Cambridge, que lo trató en vida, para ayudar a combatir la pandemia de covid-19.
Además de investigaciones también fue autor de cuentos de ciencia para niños, junto a su hija Lucy.
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Publicado: 14/3/2024