Desde que fue descubierto, a mediados de la década de 1990, aquel fósil “extravagante” de hace 6 millones de años hallado en el desierto de Sacaco, región Arequipa, permaneció guardado en una gaveta con el rótulo MUSM 972 en el sótano donde se ubica el Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural (MHN), en Lima, a la espera de que el misterio sea descifrado por la ciencia.
En 2015, el turno a ese cráneo fósil “extravagante” llegó. El refrán que reza “lo bueno se hace esperar” se cumplió íntegramente, porque los resultados, luego de diez años de estudios, han sido sorprendentes, porque ha permitido explorar nuevas formas de adaptación y alimentación en la prehistórica especie.
Se trata de Scaphokogia huachafo, un nuevo cachalote pigmeo extinto con una antigüedad de entre 5.6 y 6.3 millones de años (Mioceno tardío), que desde hoy se exhibe en el MHN de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM).
Detrás de una urna de vidrio luce su cráneo fósil, que revela que se trató de un animal adulto —no se puede determinar el sexo— de unos 2.7 metros de longitud con los huesos faciales más distorsionados conocidos en cualquier cetáceo y quizás entre los mamíferos.
Único en el mundo
“Es el mamífero con el cráneo más asimétrico que alguna vez haya existido y posiblemente exista”, asevera en diálogo con la agencia Andina, desde Alemania, Aldo Benites-Palomino, autor principal del estudio y profesor asistente en la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU).
“Esta especie de cachalote es tan rara…, es la cumbre de lo raro y de lo biológicamente posible; eso es lo que lo hace tan particular, tan huachafo como lo hemos llamado”, remarca.
Un apunte no menor es que los cachalotes y los cachalotes pigmeos son reconocidos entre los mamíferos por la inusual anatomía de sus cabezas. Mientras que la mayoría de los vertebrados poseen simetría bilateral, los cetáceos con dientes (odontocetos) desarrollan asimetría direccional para dar cabida a órganos especializados en el biosonar y la emisión acústica.
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Benites-Palomino asegura que este extraño cachalote pigmeo “cambia la percepción de lo que pensábamos de los vertebrados”.
“Todos los animales terrestres somos bilaterales. Si uno pone una línea media en el rostro, lo normal es que un lado sea básicamente el espejo del otro, salvo unas muy pocas excepciones, como los búhos, las lechuzas, que tienen uno de los osículos auditivos [huesecillos del oído] movido”, precisa.
El investigador indica que “hay muy pocas excepciones en las cuales ese patrón se altera y para que ese patrón se altere, tiene que haber una excusa muy fuerte y eso es lo que sucede con este animal”.
En Scaphokogia huachafo, la distorsión fue mucho más allá del espiráculo (orificio externo que tienen ciertos animales en el cuerpo para respirar). Ambas fosas nasales óseas están desplazadas hacia el lado izquierdo del cráneo, mientras que los huesos que conforman el rostro son radicalmente desiguales en tamaño y posición.
“Se trata del caso más fuerte de la alteración de este patrón que conocemos hasta ahora dentro de todos los animales tetrápodos, vertebrados. Tiene el cráneo completamente torcido”, insiste.
Érase una vez
Hace 9 millones de años, la costa del Perú empezó a tener un momento de estabilidad que se mantiene hasta hace unos 4.5 millones de años; en esa ventana de 5 millones de años, muchas especies de animales comienzan a especializarse en ecosistemas que ya no existen: perezosos nadadores, delfines con cara de morsa y este es el caso de los cachalotes Scaphokogia.
Esa especie ya mostraba algo de asimetría en la cara; pero Scaphokogia huachafo, de hace unos 6 millones de años, demuestra que los animales empezaron a desarrollar características mucho más fuertes.
¿Por qué? Hace 5 millones a 6 millones de años todavía se mantenía el sistema pre-Humboldt. “Ya sabemos que empiezan los primeros pulsos del sistema de Humboldt que tenemos ahora y en este sistema pre-Humboldt había una diversidad distinta de especies: muchos más animales bentónicos, que estaban pegados al fondo del mar”, comenta.
Este es un tipo de ecosistema y un tipo de alimento que no hay ahora en el mundo. “En la actualidad, no hay ningún cachalote ni foca que esté alimentándose cerca del fondo del mar, que es lo que hacía el cachalote Huachafo; a eso se debe esa asimetría tan particular”, argumenta a la agencia Andina.
Scaphokogia huachafo estaba preparado para ese ambiente y hasta ahora solo se conoce en el Perú. Su hocico, inclinado 31 grados hacia abajo, y quizás sus estructuras le permitían detectar presas enterradas mediante ecolocalización.
¿El porqué del nombre?
El nombre científico de la nueva especie encierra un
profundo significado cultural y biológico. Aunque el equipo científico suele recurrir a mitologías y lenguas indígenas regionales para denominar los hallazgos fósiles —como el delfín de río gigante
Pebanista yacuruna de la Amazonía o el cachalote
Scaphokogia totajpe—, este animal demandaba una identidad distinta.
El adjetivo 'huachafo' se usa en el español peruano para describir algo extravagante o exagerado. “En el Perú, huachafo es una palabra de uso cotidiano para cualquier cosa recargada, estrafalaria, extravagante o estéticamente inclasificable”, señala Benites-Palomino.
“Al observar las proporciones de este cachalote —con un rostro desviado hacia la izquierda, acompañado de un hocico desmedido y curvado hacia abajo—, rompe todas las reglas de simetría y elegancia de los cetáceos vivos. Es biológicamente extravagante y singular, lo que convierte a huachafo en el término más preciso para describir la insólita arquitectura craneal del animal”.
El hallazgo
El cráneo de Scaphokogia huachafo fue hallado por el veterano paleontólogo peruano Mario Urbina durante labores de campo en Aguada de Lomas, en la cuenca de Sacaco, en la región sureña de Arequipa.
Los afloramientos desérticos de la formación Pisco son conocidos internacionalmente por preservar animales marinos singulares, entre ellos el delfín similar a una morsa Odobenocetops y el perezoso acuático Thalassocnus.
Tras su colecta, el espécimen permaneció resguardado en las colecciones del MHN en Lima durante décadas. Un intento inicial de describir el cráneo a cargo de Alton Dooley y Dan Omura no llegó a completarse y la historia dio un giro decisivo en 2015, cuando Benites-Palomino examinó el fósil por primera vez mientras cursaba el pregrado y preparaba su tesis de licenciatura en el museo.
“Durante años, el fósil reposó en los cajones en Lima porque era difícil encontrarle sentido a su anatomía”, señala Benites-Palomino.
Ante cráneos con tal grado de distorsión, la sospecha inicial suele ser la tafonomía: si el ejemplar fue aplastado o deformado por la presión de los sedimentos a lo largo de millones de años. Sin embargo, al examinar MUSM 972, las suturas están completamente selladas y no se aprecian fracturas, patologías ni deformaciones en ninguna otra parte del cráneo. Se trataba de biología real, no de un defecto de preservación, explica.
Lo que empezó como un proyecto de pregrado en 2015 se convirtió en una investigación científica de una década. A lo largo de los diez años siguientes, Benites-Palomino profundizó el trabajo mediante múltiples publicaciones sobre fiseteroideos fósiles [superfamilia de cetáceos odontocetos], hasta convertir el estudio de MUSM 972 en el quinto y último capítulo de su disertación doctoral, desarrollada hasta 2025 en la Universidad de Zúrich (Suiza).
La investigación –de la mano de un equipo internacional– finalizó y hoy y se publica el resultado en la revista científica Communications Biology, coincidiendo con el inicio de su cargo como profesor asistente de Biología Paleontológica, Morfología funcional de vertebrados y Paleontología de vertebrados en la Universität Erlangen-Nürnberg, Alemania.
En suma, el Perú presenta un nuevo cachalote pigmeo extinto que llevó una tendencia evolutiva a límites sin precedentes: Scaphokogia huachafo. Y si algo queda pendiente por conocer es saber por qué desapareció esta especie que habitó Sacaco (Arequipa) y Ocucaje (Ica).
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(FIN) JOT
Publicado: 9/11/2026