La región San Martín vuelve a vestirse de fiesta con el estallido de alegría, música y color que trae consigo el Carnaval de Rioja, una celebración que ha convertido a esta ciudad en la indiscutible capital del carnaval sanmartinense.
Cada año, Rioja atrae a turistas nacionales y extranjeros que llegan motivados por vivir una experiencia única en la comparsa más grande y emblemática de la Amazonía peruana.
El Carnaval de Rioja es mucho más que una festividad: es una expresión viva de identidad y tradición. A través de sus danzas, rituales y manifestaciones artísticas, se rescata y difunde la memoria oral del pueblo, fortaleciendo los lazos familiares y comunitarios. Su profundo carácter amazónico y rural lo ha posicionado como uno de los carnavales más representativos y reconocidos de toda la selva peruana.
Desde su fundación en 1782, la ciudad de Rioja estableció un calendario festivo marcado inicialmente por el santoral católico y escenas bíblicas, celebraciones que con el tiempo se fusionaron con creencias ancestrales y la creatividad popular. Hoy, el carnaval se vive intensamente durante los primeros meses del año, cuando niños, jóvenes, adultos y ancianos participan activamente desde sus barrios, asociaciones culturales e instituciones, bajo la coordinación del Patronato del Carnaval Riojano, encargado de preservar las normas tradicionales, la organización y la seguridad del evento.
Cada domingo posterior al Año Nuevo, los barrios se convierten en escenarios de encuentro y celebración. La gastronomía ocupa un lugar central, con la presentación de potajes regionales y nacionales, acompañados de grandes fiestas bailables en calles y parques. Al ritmo de la música típica y las orquestas locales, hacen su aparición los famosos diablos de Rioja, vestidos con trajes multicolores y máscaras pintorescas que representan demonios risueños, ángeles, personajes tradicionales como el shilico, la coqueta, los shishacos y figuras del mundo amazónico, junto a animales simbólicos como el mono, el perro y el otorongo. Todos recorren la ciudad danzando la pandilla, cortando las umshas y participando en juegos de agua bendecidos simbólicamente por el legendario Cristo de Bagazán.
El carnaval es una explosión de arte, sabor y folclore, donde abundan los abrazos y las sonrisas compartidas entre vecinos, visitantes y turistas que, además de disfrutar la fiesta, descubren los atractivos naturales de la hospitalaria provincia de Rioja. Esta celebración ha fortalecido la confianza turística, impulsando el ecoturismo y la gastronomía regional, especialmente en la conocida “Ciudad de los Sombreros”.
Dentro de la programación destacan eventos como la elección de la reina del carnaval, concursos de comparsas y alegorías, bailes sociales, pandillas y el tradicional corte de umshas, con la presencia infaltable del Ño Carnavalón. La danza de los diablos de Rioja transmite un mensaje místico sobre la lucha entre el bien y el mal, con una comitiva que puede reunir hasta 80 diablos, aunque solo 12 ejecutan la danza principal, animando al público con bromas y acrobacias. Tras la simbólica muerte del Ño Carnavalón, sus “viudas” -personajes representados por varones- protagonizan un divertido juicio por la herencia, cerrando el ciclo festivo entre risas y algarabía.
Las actividades carnavalescas se iniciaron el 5 de enero con las fiestas precarnavalescas en diversos barrios de la ciudad. Posteriormente, del 17 al 26 de febrero, se desarrollará una variada agenda que incluye noches artístico-culturales, exhibiciones de máscaras y fotografías, concursos gastronómicos como el del mejor tamal riojano, festivales de comida típica, albazos, la entrada del Ño Carnavalón, desfiles y corsos carnavalescos. La festividad culminará el miércoles 26 de febrero con el tradicional entierro del Ño Carnavalón, poniendo fin a una de las celebraciones más vibrantes de la Amazonía peruana.
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