El observatorio espacial Neil Gehrels Swift de la NASA concluyó sus operaciones científicas tras estudiar más de 2 000 estallidos de rayos gamma y contribuir a cerca de 7 000 artículos científicos. Su archivo de observaciones seguirá disponible para impulsar nuevos descubrimientos durante las próximas décadas.
La misión científica terminó después de que la nave descendiera a menos de 275 kilómetros de la Tierra, donde la resistencia atmosférica impide mantener observaciones estables. Swift realizó su última observación el 20 de octubre y se espera que reingrese en la atmósfera en las próximas semanas.
Diseñado para detectar las explosiones más potentes del universo y localizar su origen, Swift podía orientar sus telescopios en aproximadamente un minuto. En mayo de 2005, detectó el resplandor residual de un estallido de rayos gamma de apenas 0,03 segundos, un avance que permitió estudiar por primera vez un fenómeno de este tipo.
Las observaciones ayudaron a respaldar la teoría de que los estallidos cortos de rayos gamma se originan por la fusión de dos estrellas de neutrones. Durante su trayectoria, el observatorio también estudió más de 1 400 explosiones de supernovas, estrellas destruidas por agujeros negros y galaxias activas, además de investigar asteroides y cometas.
La flexibilidad de Swift permitió programar hasta 75 objetivos astronómicos al día y responder rápidamente ante fenómenos inesperados. La misión fue puesta en órbita el 20 de noviembre de 2004 y comenzó sus operaciones al mes siguiente. En 2018, la NASA le dio el nombre de Observatorio Neil Gehrels Swift en homenaje a su primer investigador principal.
Entre sus principales aportes figura un archivo de aproximadamente 12 terabytes, que incluye más de 1.5 millones de imágenes captadas por su telescopio ultravioleta y óptico, así como mediciones y espectros en distintas longitudes de onda. Los datos están disponibles públicamente para investigadores de todo el mundo.
La NASA destacó que este registro permitirá desarrollar nuevas investigaciones durante décadas. Asimismo, busca mantener la capacidad de respuesta rápida ante fenómenos cósmicos mediante sus misiones actuales, el aprovechamiento de tecnologías comerciales y el desarrollo de nuevos observatorios espaciales. Así, aunque Swift se acerca al final de su trayectoria orbital, su legado científico continuará contribuyendo al conocimiento del universo.
Publicado: 29/10/2026