El Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), financiado por la NASA, es el sistema de detección de asteroides de última generación operado por el Instituto de Astronomía (IfA) de la Universidad de Hawái (UH) para la Planetary Defense Coordination Office (PDCO) de la agencia.
Este moderno sistema ha alcanzado un nuevo hito al convertirse en el primer estudio capaz de buscar en todo el cielo oscuro (cada 24 horas) objetos cercanos a la Tierra que podrían representar en el futuro, un peligro de impacto para nuestro planeta.
El sistema ATLAS ha ampliado su alcance al hemisferio sur con dos observatorios más, en Sudáfrica y Chile que, contando los dos telescopios del hemisferio norte existentes en Haleakala y Maunaloa en Hawái, ya consta de cuatro observatorios.
“Una parte importante de la defensa planetaria es encontrar asteroides antes de que nos encuentren a nosotros, para que, si fuese necesario, podamos atraparlos antes de que nos atrapen a nosotros”, dijo Kelly Fast, Gerente del Near-Earth Object Observations Program de la Planetary Defense Coordination Office de la NASA.
“Con la suma de estos dos telescopios, ATLAS ahora es capaz de buscar en todo el cielo oscuro cada 24 horas, lo que lo convierte en un activo importante para el esfuerzo continuo de la NASA de encontrar, rastrear y monitorear NEOs (Objetos cercanos a la Tierra)”.
Telescopios en Chile y Sudáfrica
El Instituto de Astronomía IfA de la Universidad de Hawái desarrolló los primeros dos telescopios ATLAS en Hawái con una subvención en 2013 del Near-Earth Objects Observations Program de la NASA, ahora parte del PDCO de la agencia, y las dos instalaciones en Haleakala y Maunaloa, respectivamente, entraron en pleno funcionamiento en 2017.
Después de varios años de funcionando según lo previsto en Hawái, el IfA compitió por obtener más fondos de la NASA para construir otros dos telescopios en el hemisferio sur. El IfA buscó colaboradores para albergar estos nuevos telescopios y seleccionó el South African Astronomical Observatory (SAAO) en Sudáfrica y una colaboración multiinstitucional en Chile. La presencia de ATLAS en ambos países aumenta su, ya sustancial, capacidad astronómica.
Cada uno de los cuatro telescopios ATLAS puede obtener imágenes, en una sola exposición, de una franja de cielo 100 veces más grande que la luna llena. La finalización de los dos últimos telescopios, en la Sutherland Observing Station en Sudáfrica y el Observatorio El Sauce en Chile, permiten a ATLAS observar el cielo nocturno cuando en Hawái es de día.
Más de 700 asteroides cerca a la Tierra
Hasta la fecha, el sistema ATLAS ha descubierto más de 700 asteroides cercanos a la Tierra y 66 cometas, junto con la detección de 2019 MO y 2018 LA, dos asteroides muy pequeños que impactaron contra la Tierra. El sistema está especialmente diseñado para detectar objetos que se acerquen mucho a la Tierra, a menor distancia de la que está la Luna, unos 384.000 kilómetros.
El 22 de enero pasado, ATLAS-Sutherland en Sudáfrica descubrió su primer asteroide de 100 metros que no supone una amenaza para la Tierra.
La incorporación de los nuevos observatorios al sistema ATLAS llega en un momento en el que la agencia está aumentando los esfuerzos de Planetary Defense. La prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, que es la primera misión a gran escala del mundo para probar una tecnología para defender la Tierra contra posibles impactos de asteroides, se lanzó el 24 de noviembre de 2021 en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Space Launch Complex 4 East en la Vandenberg Space Force Base, en California.
DART desviará un asteroide conocido, que no es una amenaza para la Tierra, para cambiar ligeramente el movimiento del asteroide de una manera que pueda medirse con precisión utilizando telescopios terrestres.
Además, el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la agencia, ya está en marcha tras recibir la autorización para avanzar hacia el Diseño preliminar, conocido como Key Decision Point- B. Una vez completado, el telescopio espacial infrarrojo acelerará la capacidad de la agencia para descubrir y caracterizar la mayoría de los NEO potencialmente peligrosos, incluidos aquellos que pueden acercarse a la Tierra durante el día.
“Todavía no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de asteroides para la Tierra, pero continuamos buscando esa población considerable que sabemos que aún no se ha encontrado. Nuestro objetivo es encontrar cualquier posible impacto con años o décadas de anticipación para que pueda ser desviado utilizando tecnología que ya tenemos, como DART”, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la sede de la NASA.
“DART, NEO Surveyor y ATLAS son componentes importantes del trabajo de la NASA para preparar a la Tierra en caso de que alguna vez nos enfrentemos a una amenaza de impacto de un asteroide”, agregó.
El ATLAS de la Universidad de Hawái se financia a través de una subvención del Near-Earth Object Observations Program administrado por el PDCO de la NASA.
El Johns Hopkins Applied Physics Lab administra la misión DART para el PDCO de la NASA, como un proyecto de la Planetary Missions Program Office (PMPO) de la agencia. NEO Surveyor está siendo desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California y la Universidad de Arizona, y es administrado por el PMPO de la NASA con la supervisión del programa por parte del PDCO.
La NASA estableció el PDCO en 2016 para administrar los objetivos de la agencia en Planetary Defense.
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Publicado: 3/2/2022