Hace 55 años, en la Navidad de 1968, el histórico vuelo de Apolo 8 se convirtió en la primera misión en llevar humanos a la órbita lunar y traerlos de regreso a la Tierra, luego de dar 10 vueltas a nuestro satélite natural durante 20 horas y probar el sistema de reentrada en la atmósfera terrestre. Además de su invaluable aporte científico, que allanó el camino para el alunizaje del año siguiente, la misión marcó un hito en la distribución de las cenas espaciales tras recibir un regalo sorpresa en su casillero de comida: un banquete navideño cuidadosamente empaquetado.
Durante su travesía a la Luna, la
tripulación del Apolo 8 perdió el apetito y casi dejó de comer, según documentó más tarde el científico alimentario Malcolm Smith. El comandante
Frank Borman fue quien menos comió de los tres astronautas, sumando solo 881 calorías en el segundo día, lo que preocupó al cirujano de vuelo Chuck Berry. La mayor parte de la comida, explicó Borman más tarde, era poco apetitosa.
La tripulación consumió algunos cubos pequeños de comida comprimida, pero cuando rehidrataron sus alimentos, estos adquirieron el sabor de sus envoltorios en lugar de su sabor real. Mientras Anders mostraba a la audiencia televisiva cómo los astronautas preparaban la comida y comían en el espacio, Borman anunció su deseo de que la gente en la Tierra “tuviera mejores cenas de Navidad” que la de su tripulación.
A lo largo de la década de 1960, las quejas sobre la comida se volvieron frecuentes entre de los astronautas y otros empleados del Centro de Naves Espaciales Tripuladas (ahora Centro Espacial Johnson de la
NASA). Tras evaluar la comida que consumiría la tripulación del Apolo 8 en su próximo vuelo, el astronauta del Apolo 9 Jim McDivitt escribió una nota al laboratorio de alimentos sobre sus preferencias durante el viaje.
Utilizando la parte posterior del menú de la tripulación del Apolo 8, les pidió que redujeran “al mínimo” el número de elementos comprimidos del tamaño de un bocado e incluyeran más suministros de carne y patatas. “Me da mucha hambre y temo morirme de hambre con ese menú”, escribió.
En 1969, Rita Rapp, una fisióloga que dirigió el equipo del Sistema Alimentario de la misión Apolo, pidió a Donald Arabian, jefe de la Sala de Evaluación de la Misión, que evaluara el suministro de alimentos.
Arabian, identificado como alguien de apetito voraz, era capaz de consumir de todo. Pero incluso él descubrió que la comida espacial carecía del sabor, aroma, apariencia, textura y gusto. Tras cuatro días de evaluación, concluyó que “los placeres de comer se perdieron hasta el punto de que el interés por comer quedó esencialmente restringido”.
¡Cena navideña para los tripulantes de Apolo 8!
La llegada de la cena navideña marcó un punto de inflexión en la historia de la comida espacial. El comandante del Apolo 8, Frank Borman, agradeció el regalo que recibió envuelto en cintas verdes y rojas: pavo y salsa. El banquete navideño fue tan delicioso que la tripulación, con el apetito y el entusiasmo recobrados, se puso en contacto con el Centro Espacial Houston para informarles de su buena suerte.
"Parece que cometimos una gran injusticia con la gente de la comida", dijo el piloto de mando James Lovell al comunicador cápsula (CAPCOM) Mike Collins. “Justo después de nuestro programa de televisión, Papá Noel nos trajo una cena televisiva a cada uno. Estaba deliciosa. Pavo y gravy, salsa de arándanos, ponche de uva; [fue] excepcional”. En respuesta, Collins expresó su alegría al escuchar la buena noticia, pero compartió que el equipo de control de vuelo no tuvo tanta suerte. En cambio, estaban “comiendo café frío y sándwiches de mortadela”.
La comida sorpresa del Apolo 8 fue un gran avance. Hasta esa misión, las opciones de alimentos para las tripulaciones del Apolo se limitaban a alimentos liofilizados a los que se les debía añadir agua antes de poder consumirlos, y alimentos comprimidos en forma de cubos. La liofilización es un método que conserva el sabor y apariencia de los alimentos, alarga su duración de conservación y produce un daño mínimo en el valor nutricional de los alimentos.
Dado que la mayor parte de la comida espacial era altamente procesada,
en esta misión, la NASA presentó el “wetpack”, un paquete termoestabilizado de pavo y salsa que conservaba su contenido normal de agua y podía comerse con una cuchara. Este avance representó representó un hito, pues
los astronautas nunca había consumido trozos de carne como el pavo.
Para los vuelos espaciales del Proyecto Gemini y Apolo 7, los astronautas usaron sus dedos para llevarse a la boca cubos de comida del tamaño de un bocado, así como tubos de alimentación de gravedad cero para consumir alimentos rehidratados. La inclusión de la mochila húmeda para la tripulación del Apolo 8 tardó años en prepararse.
Tras ser desarrollada por los Laboratorios Natick del Ejército de los EE. UU., en Massachusetts, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó numerosos vuelos parabólicos para ensayar las mejores formas de comer el menú con una cuchara.
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Malcolm Smith calificó la comida como un verdadero "paliativo moral" y adujo varias razones de su atractivo: el nuevo empaque permitía a los astronautas ver y oler el pavo y la salsa; la textura y el sabor de la carne no fueron alterados por la adición de agua de la nave espacial ni por el proceso de rehidratación; y finalmente, la tripulación no tuvo que pasar por el proceso de agregar agua, amasar el paquete y luego esperar para consumir su comida.
La cena de Navidad, concluyó Smith, demostró “la importancia de los métodos de presentación y servicio de los alimentos”. Comer con cuchara en lugar del comedero de gravedad cero mejoró la experiencia de alimentación durante el vuelo, imitando la forma en que la gente come en la Tierra: usando utensilios, sin arrojarse a la boca comida de una bolsa.
Una de las pocas comodidades que tuvo la tripulación del Apolo 8 fue la comida, que demostró la importancia psicológica de poder oler, saborear y ver el pavo antes de consumir su comida, algo que faltó en los primeros cuatro días del vuelo. En otras palabras, la comida apetitosa provoca hambre y anima a comer.
Pequeños detalles como este regalo navideño marcaron un precedente en el sistema alimentario Apolo. Las siguientes tripulaciones pudieron replicar las mismas experiencias gastronómicas que gozaban en la Tierra en órbita terrestre y en la Luna.
El pasado 7 de noviembre, Frank Borman, el comandante de la Apolo 8, el primer vuelo espacial tripulado alrededor de la Luna, falleció a los 95 años.
¿Quién fue Frank Borman?
Nacido el 14 de marzo de 1928 en Gary (Indiana), Frank Borman fue un astronauta de la NASA que comenzó su carrera en las Fuerzas Aéreas estadounidenses, donde voló como piloto de caza y de pruebas, y llegó a ser profesor adjunto de termodinámica en la academia militar de West Point.
Sin embargo, será recordado como pionero de la exploración espacial. Estableció el récord de 14 días en el espacio durante la misión Gemini 7 de 1965 junto a Jim Lovell. En este viaje, se produjo el primer encuentro espacial con la nave Gemini 6.
Borman pasó a comandar el Apolo 8, con el que se convirtió en uno de los tres primeros seres humanos, junto a sus compañeros Lovell y William Anders, en ver y fotografiar la cara oculta de la Luna.
El Apolo 8 también fue famoso por lograr la "Earthrise" (Salida de la Tierra, en español), una imagen icónica del planeta y parte de la superficie lunar, tomada por Anders el 4 de diciembre de 1968.
"Su servicio a la NASA y a nuestra nación impulsará sin duda a la Generación Artemis a alcanzar nuevas costas cósmicas", expresó Bill Nelson, administrador de la NASA, en referencia al programa espacial que espera volver a explorar la Luna y llevar a la primera mujer y próximo hombre al satélite natural en 2025.
La misión Artemis II será un vuelo tripulado que orbitará la Luna pero sin aterrizar, similar a lo que hizo el Apolo 8.
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(FIN) NDP/DSV
Publicado: 28/12/2023