La estratósfera presenta condiciones extremas para la vida. Con el objetivo de estudiar los organismos capaces de resistir estas circunstancias, un grupo de investigadores de la Asociación Peruana de Astrobiología y la Universidad de Lima han realizado, hasta la fecha, cinco lanzamientos exitosos de globos estratosféricos que cargan muestras biológicas.
Dr. Octavio Chon, presidente de la Asociación Peruana de Astrobiología y director del Proyecto Estratósfera, explicó a la
agencia Andina que en la última semana se dio inicio en
Ica a un nuevo estudio, denominado
Lanzamiento Bicentenario, que permitirá evaluar los especímenes enviados de hongo y helecho de los géneros Pictoporus y Selaginella, respectivamente.
"Ya tenemos cinco lanzamientos exitosos continuos de un total de siete. Al inicio nos costó mucho aprender la mecánica de los lanzamientos, considerando las condiciones geográficas del Perú. Al comienzo, en nuestros dos primeros lanzamientos, lo hacíamos básicamente como lo mostraban experiencias previas en otros países, generalmente en Estados Unidos y Europa. Luego, nos dimos cuenta que eso no funciona en nuestro contexto. No podemos confiar en señal de celular para el GPS, por ejemplo, y debíamos implementar otro tipo de seguimiento para el globo", dijo el también docente de la Universidad de Lima.
El
Proyecto Estratósfera cuenta con un récord de 30.040kms de altitud para el lanzamiento de
globos estratosféricos. La carga útil del globo sonda permite llevar diversos organismos al mismo tiempo.
Para ello, se exponen organismos vivos como
tardígrados, cianobacterias, plantas y hongos a condiciones letales como temperaturas muy bajas alrededor de -60o C, radiación UV, radiación cósmica, presión atmosférica y humedad reducidas, todas ellas condiciones espaciales.
Un "laboratorio natural" en un globo
Los experimentos de orientación astrobiológica buscan examinar la reacción de los organismos cuando son sometidos a temperaturas extremas.
"Algunas agencias espaciales como la
NASA también usan la estratosfera como un 'laboratorio natural' para determinar si la vida puede resistir determinadas circunstancias", dijo. Tras los más recientes lanzamientos, el equipo de investigadores logró confirmar que las
briófitas o musgos evidenciaron la letalidad de la estrastósfera.
"Catalogadas como extremo-tolerantes, su gametófito o cuerpo de la planta registró severos daños, deshidratación extrema y necrosis causaron la muerte celular; sin embargo, el potencial astrobiológico se encuentra en la capacidad totipotente de sus brotes que mantuvieron coloración y turgencia típicas", agregó el Dr. Chon sobre el lanzamiento en el 2018.
Los lanzamientos con tardígrados (también llamados osos de agua), semillas y cianobacterias demostraron el potencial del estudio de estos organismos. "La cantidad de sobrevivientes fue estadísticamente significativa, conservando los tardígrados su motilidad y las semillas su potencial de germinación, por ejemplo", agregó.
La importancia del análisis astrobiológico
Según explicó, el análisis de los resultados obtenidos después de la exposición a tales condiciones en la estratósfera, sustenta y corrobora las conclusiones a las que se llegan en diversos estudios cuyas variables de investigación pueden ser la temperatura, la presión atmosférica, radiación o humedad a las que son sometidos los organismos.
"La envergadura de estos estudios es alta porque nos permite ser testigos de las limitaciones como del potencial de la vida para desarrollarse, tomando en cuenta que el ser humano es un organismo en constante interrelación con otros seres vivos, de los que en muchos casos depende su pervivencia", precisó el docente.
Si bien el récord de altitud de un lanzamiento fue de 30,040 kms, los investigadores esperan un resultado aún más ambicioso. "La altitud nos permite saber el cambio en las condiciones del ambiente que vamos encontrando. Para esto es importante seguir mejorando nuestro sistema de sensores y que resistan los viajes a la estratósfera, ya que uno de nuestros objetivos es reutilizar todos nuestro equipos para reducir costos y minimizar desperdicios", dijo.
Para el próximo lanzamiento se sumarán sensores, que recopilen más datos sobre presión atmosférica y radiación UV. También se incluirá una cámara en 360 grados para mejorar las tomas. El siguiente lanzamiento está apuntando a llegar a entre 34 - 37kms de altitud.
En su opinión, la labor de los investigadores en astrobiología tiene un contexto de aprendizaje transdisciplinar, fomentando competencias de investigación y el trabajo en equipo.
Publicado: 21/8/2021