El sorprendente hallazgo arqueológico de dos papas liofilizadas de alrededor de 500 años de antigüedad en el sitio arqueológico de Tambo Viejo, en el valle de Acarí, en la región Arequipa, ha permitido a los investigadores reconstruir parte de la sofisticada estrategia alimentaria que hizo posible el sostenimiento del Imperio Inca.
De acuerdo a los investigadores, los tubérculos fueron encontrados dentro de una vasija de cerámica enterrada en un antiguo depósito incaico, acompañados por fragmentos de cerámica y un huso deteriorado.
Los ejemplares corresponden a chuño, un producto elaborado mediante la liofilización natural de papas, técnica desarrollada por las poblaciones andinas para prolongar la vida útil de este alimento fundamental en su dieta.
Tecnología alimentaria milenaria
La papa fue domesticada hace unos 8,000 años en los Andes centrales y se convirtió en uno de los principales cultivos de las sociedades prehispánicas. Sin embargo, muchas variedades eran amargas o contenían compuestos tóxicos, además de deteriorarse rápidamente en condiciones normales.
Para superar estas limitaciones, los pueblos andinos desarrollaron el proceso de elaboración del chuño. Las papas eran expuestas a las intensas heladas nocturnas de las zonas altoandinas y posteriormente al fuerte sol diurno. Este ciclo de congelación y deshidratación se repetía varias veces hasta eliminar gran parte de la humedad del tubérculo.
En el caso del denominado chuño blanco, identificado en Tambo Viejo, el procedimiento incluía además varias semanas de remojo antes del secado definitivo, lo que permitía eliminar sustancias tóxicas presentes en determinadas variedades de papa.
El resultado era un alimento ligero, fácil de transportar y capaz de conservarse durante años sin perder sus propiedades nutritivas.
Evidencia de una compleja red logística
Los investigadores destacan que uno de los aspectos más relevantes del hallazgo es su ubicación. Tambo Viejo se encuentra en una zona costera desértica donde no existen las condiciones climáticas necesarias para producir chuño.
Esta circunstancia confirma que los alimentos eran trasladados desde las regiones altoandinas hacia distintos puntos del imperio mediante una eficiente red de distribución estatal.
Durante el auge del Tahuantinsuyo, miles de llamas transportaban productos agrícolas a través de una extnesa red vial conocida como Camino Inca, que conectaban territorios ubicados desde el actual sur de Colombia hasta el norte de Chile y Argentina. Los alimentos eran almacenados en depósitos estatales para abastecer a funcionarios, trabajadores, ejércitos y poblaciones locales.
Los cronistas de la época colonial describieron a la papa como el "pan del pueblo", debido a su importancia en la alimentación cotidiana de las poblaciones andinas. El chuño, gracias a su larga duración y facilidad de almacenamiento, se convirtió en un recurso estratégico para el Estado inca.
Un hallazgo excepcional
Los restos arqueológicos de chuño son extremadamente escasos. Según los investigadores, el único hallazgo comparable fue reportado hace más de un siglo en el complejo arqueológico de Pachacámac.
La excepcional conservación de los tubérculos encontrados en Tambo Viejo habría sido posible gracias a las condiciones extremadamente secas de la costa sur peruana y a la protección brindada por la vasija de cerámica donde permanecieron almacenados durante siglos.
Los especialistas esperan ahora realizar análisis químicos más detallados para determinar el origen exacto de las papas. De lograrse, sería posible reconstruir algunas de las rutas comerciales y logísticas utilizadas por los incas para distribuir alimentos a lo largo de su vasto territorio.
Vigencia de una práctica ancestral
Cinco siglos después del apogeo del Imperio Inca, el chuño continúa formando parte de la alimentación de numerosas comunidades andinas de Perú y Bolivia. Además de constituir una tradición cultural vigente, representa una alternativa sostenible para la conservación de alimentos y la reducción del desperdicio alimentario.
Por último, los arqueólogos afirman que el hallazgo de Tambo Viejo demuestra que las antiguas sociedades andinas desarrollaron soluciones tecnológicas altamente eficaces para enfrentar las dificultades ambientales de los Andes y garantizar el abastecimiento de alimentos en uno de los imperios más extensos de la América prehispánica.