Por Raúl Borda PachecoEn 1966 el gobierno estadounidense promovió una larga gira latinoamericana de los astronautas Neil Armstrong y Richard Gordon. En su paso por Lima fueron aclamados como héroes, se reunieron con el presidente Fernando Belaunde Terry, dieron conferencias y quedaron encantados con el cebiche.
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A las 10 y 50 de la mañana del 13 de octubre de 1966
Neil Armstrong, natural de Ohio, de 36 años, ojos azules, cabello corto, de impecable terno azul plomizo y corbata oscura aparece en las escalinatas del avión que acaba de aterrizar en el
aeropuerto Jorge Chávez, desciende unos cuantos peldaños antes de pisar suelo peruano.
Tres minutos después lo hizo su compañero Richard Gordon. Los hombres del espacio iniciaban así una visita que dejaría huella en el Perú.
En el aeropuerto fueron recibidos por centenares de personas entre niños, jóvenes, hombres y mujeres. Los astronautas, que llegaron acompañados de sus esposas Janet Armstrong y Barbara Gordon, se dieron tiempo para firmar autógrafos antes de enrumbar a la capital en un vehículo descubierto que llevaba una bandera de la NASA.
Precedido por una caravana de automóviles, los astronautas enrumbaron a la capital por las avenidas Faucett, La Marina, Brasil y Salaverry. Siguieron por Wilson, Tacna y el jirón Callao hasta la Plaza de Armas, para retornar luego por el jirón de la Unión al gran Hotel Bolívar en la Plaza San Martín donde se hospedaron.
A lo largo de todo el recorrido más de cien mil personas les dieron una entusiasta bienvenida portando banderolas y carteles, mientras los astronautas saludaban con los brazos en alto.
No era para menos. Como comandante del Gemini 8, Armstrong dirigió en marzo de 1966 una complicada misión espacial que llevó a cabo la primera maniobra de acoplamiento en el espacio. Y en setiembre el Gemini 11 había batido el record de vuelos tripulados y de altitud. Además, Gordon realizó una caminata espacial de 15 minutos.
Por ello, para el diario La Crónica, que dio amplia cobertura a la histórica visita, los dos astronautas llegaban a Lima como verdaderos “héroes del espacio” y en su edición de la tarde publicó en portada que “Lima aclamó a los cosmonautas”.
A las tres de la tarde los astronautas brindaron una concurrida conferencia de prensa en el auditorio de la Embajada de Estados Unidos en la que compartieron sus experiencias.
Neil Armstrong contó que el entrenamiento de los cosmonautas dura aproximadamente seis meses y que gran parte de ese tiempo se dedica a preparar al tripulante para posibles emergencias.
Por su parte, Richard Gordon, quien hizo gala de buen humor, realizó una explicación sobre los equipos y trajes que utiliza un astronauta. Ambos coincidieron en señalar que desde el espacio se descubre a la Tierra como un espectáculo maravilloso y de belleza impresionante.
En Palacio de Gobierno
Ese mismo día los astronautas se reunieron con el presidente Fernando Belaúnde Terry en el Salón Dorado de Palacio de Gobierno. Armstrong y Gordon, que estuvieron acompaños por el embajador de Estados Unidos, John Wesley Jones, le entregaron al mandatario peruano una carta del presidente Lyndon Johnson.
“El Perú es socio de nuestros esfuerzos espaciales. Apreciamos grandemente vuestra contribución facilitando el funcionamiento de la estación rastreadora satelital cerca de Ancón… la visita de los astronautas es una manera de expresar esa gratitud”, señalaba el presidente Johnson en la misiva.
Y es que ambos llegaban como parte de la Alianza para el Progreso, un programa estadounidense destinado a mejorar las relaciones de cooperación con América Latina.
Luego serían recibidos por el presidente del Senado, Luis Alberto Sánchez, el Oficial Mayor de la Cámara de Diputados y otros funcionarios del Congreso de la República.
Homenaje a Jorge Chávez
En su segundo día en Lima los ilustres visitantes rindieron homenaje a Jorge Chávez, colocando ofrendas florales al pie de su monumento cerca del Campo de Marte al tiempo que se entonaba el himno de la Fuerza Área.
Armstrong, en un emotivo discurso, señaló que Chávez se dio cuenta que a menudo los milagros del presente se convierten en rutina del futuro y que el hombre irá a donde se lo proponga conforme al dicho del héroe de la aviación peruana: “¡Arriba, siempre arriba!”.
Cumpliendo una apretada agenda, al mediodía Neil Armstrong y Richard Gordon, acompañados de sus esposas, fueron recibidos por el alcalde de Lima, Luis Bedoya Reyes, quien les hizo entrega de las llaves de la ciudad.
“Ustedes han conocido Lima desde arriba, pero ahora pueden ingresar por la puerta”, dijo con buen humor el burgomaestre. Los cosmonautas le dieron a cambio una réplica de la nave Gemini 11.
En el almuerzo que ofreció el Instituto Cultural Peruano Norteamericano (ICPNA), los astronautas elogiaron la gastronomía peruana y quedaron encantados con un exquisito plato de cebiche y con la comida criolla.
En su tercer día en Lima, Armstrong y Gordon visitaron museos y monumentos históricos, la Estación de Rastreo de Ancón y el Parque de las Leyendas captando siempre las miradas del público. En todo momento eran resguardados por agentes de la policía y el FBI.
Finalmente, en la mañana del domingo 16 de octubre partieron rumbo a Bolivia para continuar su gira de “buena voluntad” por Sudamérica.
Durante esta histórica visita el director adjunto del Centro de Vuelos Espaciales de la Nasa, George Low, que también llegó como parte de la comitiva, señaló “que Estados Unidos será el primer país del mundo en colocar un hombre en la Luna antes de 1970… llegaremos antes que los soviéticos, de esto no cabe la menor duda”.
No se equivocó. Dos años, nueve meses y siete días después de que pisara suelo peruano, Neil Armstrong dio ese pequeño paso lunar que significó un gran salto para la humanidad. Aquel 21 de julio de 1969 con el Apolo 11, Armstrong dejo una huella imborrable y se convirtió en un héroe sin fronteras.
Datos
El 17 de febrero de 1970 llegaron a Lima, luego de su viaje lunar, los tripulantes del Apolo 12: Charles Conrad, Alan Bean y Richard Gordon.
La soviética Valentina Tereshkova, primera mujer astronauta del mundo, visitó el Perú durante una semana en marzo de 1974.
En 1997 un peruano orbitó por primera vez la Tierra: fue el astronauta Carlos Noriega que durante su carrera espacial sumó 461 horas en el espacio.
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(FIN) RBP/LIT
Publicado: 19/7/2019