Se propaga a los humanos por contacto con animales infectados, como murciélagos y puercos. También puede contagiarse mediante una persona infectada, aunque se considera menos común, según la OMS.
El virus Nipah se identificó por primera vez en 1998, tras propagarse entre los criadores de cerdos de Malasia. En India, el primer brote de Nipah se registró en Bengala Occidental en 2001.
¿Aumenta la transmisión?
Las zoonosis, enfermedades transmitidas de animales a humanos aparecidas hace miles de años, se multiplicaron en los últimos 20 a 30 años.
El desarrollo de los viajes internacionales permitió una propagación más rápida. Ocupando zonas cada vez más grandes en el planeta, los humanos perturban los ecosistemas y aumentan la probabilidad de mutaciones virales aleatorias transmisibles a los humanos, indican los expertos.
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La ganadería industrial aumenta el riesgo de propagación de patógenos entre animales, y la deforestación incrementa el contacto entre fauna salvaje, animales domésticos y seres humanos, lo que favorecerá la aparición de nuevas enfermedades transmisibles a los humanos.
Según estimaciones publicadas en la revista Science en 2018, existen 1,7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, de los cuales entre 540.000 y 850.000 son capaces de infectar a los humanos.