Las observaciones de Roman con microlentes gravitacionales también ayudarán a los astrónomos a explorar cómo los planetas comunes orbitan alrededor de diferentes tipos de estrellas, incluyendo los sistemas binarios, es decir, dos estrellas que giran alrededor de un centro de masas común.
La misión hará una estimación de cuántos mundos con dos estrellas anfitrionas existen en nuestra galaxia mediante la identificación de planetas reales parecidos al “Tatooine” de “La guerra de las galaxias”, basándose en el trabajo iniciado por el telescopio espacial Kepler de la NASA y el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés).
Algunos de los objetos que identificará el sondeo anidan en una zona cósmica gris. Conocidos como enanas marrones, son demasiado masivos para ser caracterizados como planetas, pero no lo suficientemente masivos como para encenderse en combustión como las estrellas. Su estudio permitirá a los astrónomos explorar el límite entre la formación de planetas y la de estrellas.
También se espera que Roman detecte más de mil estrellas de neutrones y cientos de agujeros negros de masa estelar. Estos pesos pesados se forman después de que una estrella masiva agota su combustible y colapsa. Los agujeros negros son casi imposibles de encontrar cuando no tienen un compañero visible que dé señales de su presencia, pero Roman podrá detectarlos incluso si no están acompañados porque la microlente depende solo de la gravedad de un objeto. La misión también buscará estrellas de neutrones aisladas, que son los núcleos residuales de estrellas que no fueron lo suficientemente masivas como para convertirse en agujeros negros.
Una misión sin precedentes
Los astrónomos utilizarán Roman para encontrar miles de objetos del cinturón de Kuiper, los cuales son cuerpos helados en su mayoría dispersos más allá de Neptuno. El telescopio detectará algunos tan pequeños como de unos 10 kilómetros (seis millas de diámetro, o alrededor del uno por ciento del diámetro de Plutón), unas veces viéndolos directamente a partir del reflejo de la luz solar y otras, mientras bloquean la luz de las estrellas del fondo.
Un tipo similar de juego de sombras revelará 100,000 planetas en tránsito entre la Tierra y el centro de la galaxia. Estos mundos pasan frente a su estrella anfitriona mientras hacen su órbita y atenúan temporalmente la luz que recibimos de la estrella. Este método revelará planetas que orbitan mucho más cerca de sus estrellas anfitrionas de lo que revela la microlente, y probablemente algunos que se encuentran en la zona habitable.
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El telescopio espacial Nancy Grace Roman es controlado desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, con la participación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y Caltech/IPAC en el sur de California, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore y un equipo científico integrado por científicos de diversas instituciones de investigación.
Los principales socios de la industria son Ball Aerospace and Technologies Corporation en Boulder, Colorado; L3Harris Technologies en Melbourne, Florida; y Teledyne Scientific & Imaging en Thousand Oaks, California.
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(FIN) NDP/DSV