A meses de su puesta en marcha, el telescopio James Webb continúa haciendo maravillosos hallazgos en las regiones más distantes del universo. Para esta ocasión, el mencionado instrumento de observación hizo nuevos hallazgos en una región en particular de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia irregular ubicada a 200,000 años luz de la Vía Láctea.
La zona en cuestión es NCG 346. Según la
NASA, esta es una de las regiones de
formación estelar más dinámicas de las galaxias cercanas, por lo que "está llena de misterio". Por lo menos lo estaba hasta el descubrimiento del telescopio Webb.
En comparación con nuestra galaxia, la SMC contiene menos concentraciones de elementos que los astrónomos llaman metales (más pesados que el hidrógeno o el helio). Dado que las partículas de polvo en el espacio están compuestas principalmente de metales, los científicos esperaban que hubiera pequeñas cantidades de polvo y que fueran difícil de detectar, pero ocurrió todo lo contrario.
Formación de estrellas a ritmo acelerado
Los astrónomos exploraron esta región porque las condiciones y la cantidad de metales dentro de la SMC se asemejan a las observadas en galaxias de hace miles de millones de años, durante una era en el universo conocida como “mediodía cósmico”, cuando se formaban estrellas a un ritmo vertiginoso. Los fuegos artificiales de esta formación estelar que ocurrieron entonces todavía dan forma a las galaxias que vemos hoy en día, por la distancia que nos separa de ellas.
“Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría un NGC 346, como lo tiene la Pequeña Nube de Magallanes;
tendría miles” de regiones como esta, indica
Margaret Meixner, astrónoma de la Universities Space Research Association e investigadora principal del equipo. “Pero incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma furiosamente estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para investigar las condiciones que existían en el mediodía cósmico”.
Al observar las protoestrellas que aún están en proceso de formación, los investigadores pueden saber si el proceso de formación estelar en el SMC es diferente al que observamos en nuestra propia Vía Láctea.
Los estudios infrarrojos anteriores de NGC 346 se han centrado en protoestrellas más pesadas que nuestro Sol, pero ahora, con el Webb, se pueden investigar protoestrellas de peso más ligero, "tan pequeñas como una décima parte de nuestro Sol, para ver si su proceso de formación se ve afectado por el menor contenido de metal”, indicó la coinvestigadora Olivia Jones, del Royal Observatory Edinburgh.
A medida que se forman las estrellas, acumulan gas y polvo, que pueden parecer cintas en las imágenes del Webb. El material se acumula en un disco de acreción que alimenta a la protoestrella central. Los
astrónomos han detectado gas alrededor de las protoestrellas dentro de NGC 346, pero las observaciones del infrarrojo cercano del Webb marcan la primera vez que también detectan polvo en estos discos.
“Estamos viendo los componentes básicos, no solo de las estrellas, sino también potencialmente de los planetas”, afirmó Guido De Marchi, de la Agencia Espacial Europea. “Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar al de las galaxias durante el mediodía cósmico, es posible que los planetas rocosos se hayan formado antes en el universo de lo que pensábamos”.
El equipo también tiene observaciones espectroscópicas del instrumento NIRSpec del Webb que continúan analizando. Se espera que estos datos proporcionen nuevos conocimientos sobre el material que se acumula en protoestrellas individuales, así como el entorno que rodea inmediatamente a estos cuerpos celestes incipientes.
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Publicado: 18/1/2023