El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó una secuencia de fotografías del asteroide Dimorphos cuando, el 26 de septiembre de 2022, fue impactado por la nave espacial “Prueba de redireccionamiento del asteroide doble”, más conocida como DART, por sus siglas en inglés.
La
misión DART tenía como objetivo probar la capacidad para alterar la trayectoria del asteroide mientras giraba en órbita alrededor de su asteroide compañero más grande, Didymos.
Cabe aclarar que ni Didymos ni Dimorphos representan una amenaza para la Tierra, pero los datos de la misión brindarán información a los investigadores sobre cómo desviar, si en alguna ocasión fuera necesario, el recorrido de un asteroide para alejarlo de la Tierra.
Este experimento también brindó nuevos conocimientos acerca de las colisiones planetarias que podrían haber sido comunes en los comienzos del sistema solar.
¿Qué muestran las imágenes del Hubble?
El
telescopio Hubble captó una secuencia fotográfica que muestra las secuelas de la colisión de
DART con el asteroide. Las imágenes muestran los sorprendentes cambios, hora por hora, a medida que el polvo y los trozos de escombros eran arrojados al espacio.
Al estrellarse de frente contra el asteroide a 20.900 kilómetros por hora, la nave impactadora DART desprendió más de 1.000 toneladas de polvo y roca del asteroide.
Además, esta secuencia de imágenes ofrece nuevas pistas sobre cómo los escombros se dispersaron formando un patrón complejo durante los días posteriores al choque.
La dispersión fue tan grande que no pudo ser registrada en su totalidad por el pequeño satélite CubeSat LICIACube, que pasó volando junto al asteroide binario minutos después del impacto de DART.
“El impacto de DART ocurrió en un sistema de asteroides binarios. Nunca antes habíamos sido testigos de la colisión de un objeto contra un asteroide en un sistema de asteroides binarios en tiempo real, y es realmente sorprendente. Creo que esto es fantástico”, dijo Jian-Yang Li, del Instituto de Ciencias Planetarias, en Tucson, Arizona.
La secuencia de fotos del Hubble muestra tres etapas superpuestas de las secuelas del impacto: la formación de un cono de eyección, el remolino en espiral de los escombros atrapados a lo largo de la órbita del asteroide alrededor de su asteroide compañero y la cola detrás del asteroide que es barrida por la presión de la luz solar.
La secuencia de fotografías
El
Hubblecomenzó a capturar las imágenes de la secuencia 1,3 horas antes del impacto. En ese primer fotograma, tanto Didymos como Dimorphos están dentro del punto brillante central. Los picos delgados y rectos que se proyectan desde el centro (y se ven en imágenes posteriores) son artefactos de la óptica del Hubble.
La primera imágen posterior al impacto fue capturada dos horas después. Ahí se ve que los escombros se alejan volando del asteroide, moviéndose con un rango de velocidades superior a seis kilómetros y medio por hora.
Alrededor de 17 horas después del impacto, el patrón de escombros entró en una segunda etapa. La interacción dinámica dentro del sistema binario comienza a distorsionar la forma cónica del patrón de eyección. Las estructuras más prominentes son características giratorias en forma de molinete.
Luego, el Hubble capta los escombros que son arrastrados hacia atrás por la presión de la luz solar sobre las diminutas partículas de polvo hasta formar una cola similar a la de un cometa.
Entre tanto, varios otros telescopios ubicados en la Tierra y en el espacio, entre los que se incluye el telescopio espacial James Webb de la NASA y la nave espacial Lucy, también observaron el impacto de DART y sus resultados.