El telescopio espacial James Webb sorprendió al mundo con sus primeras imágenes profundas del universo. Pero, ¿en qué se diferencia este material con lo que ya viene ofreciendo al mundo el centro de observación Hubble de la NASA? Las primeras observaciones de Webb revelan sus ventajas como instrumento científico.
Para entender estas diferencias, revisemos la imagen de la nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132 y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo del Sur, que fue captada por el telescopio espacial Hubble en 1998, y la imagen obtenida por el nuevo telescopio James Webb, difundida hoy por la NASA.
Esta nebulosa está a unos 2.500 años luz de distancia. Tal como indica
The Hubble Heritage de la NASA, el nombre "nebulosa planetaria" se refiere únicamente a la forma redonda que muestran muchos de estos objetos cuando se examinan a través de un pequeño telescopio visual.
En realidad, estas nebulosas tienen poco o nada que ver con los planetas, sino que son enormes capas de gas expulsadas por las estrellas cuando se acercan al final de sus vidas.
La imagen de la izquierda de la foto principal de esta nota, capturada por el telescopio espacial Hubble de la NASA, muestra claramente dos estrellas cerca del centro de la nebulosa, una blanca brillante y una compañera adyacente más débil en la parte superior derecha. Además, una tercera estrella no relacionada se encuentra cerca del borde de la nebulosa.
El compañero débil es, en realidad, la estrella que ha expulsado la nebulosa, según The Hubble Heritage. Esta estrella ahora es más pequeña que nuestro propio Sol, pero extremadamente caliente. La avalancha de radiación ultravioleta de su superficie hace que los gases circundantes brillen a través de la fluorescencia. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de evolución estelar, pero en el futuro probablemente expulsará su propia nebulosa planetaria.
Por otro lado, el
telescopio James Webb (imagen de la derecha de la foto principal de esta nota) muestra a la Nebulosa del Anillo del Sur en una vista casi frontal, pero si pudiéramos rotarla para verla de perfil, su forma tridimensional se vería más claramente como dos cuencos unidos por su base, apartándose el uno del otro con un gran agujero en el centro.
Es así que se ven dos estrellas que están unidas en una estrecha órbita. Las
imágenes infrarrojas de Webb presentan nuevos detalles de este complejo sistema.
Las estrellas, y sus capas de luz, son prominentes en la imagen de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés) de la izquierda, mientras que la imagen del instrumento de infrarrojo medio (MIRI, por sus siglas en inglés) de la derecha muestra por primera vez que la segunda estrella está rodeada de polvo. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de su evolución estelar y es probable que en el futuro expulse su propia nebulosa planetaria.
Según la NASA, las observaciones hechas con NIRCam también revelan rayos de luz extremadamente finos alrededor de la nebulosa planetaria. La luz de las estrellas centrales brota a raudales donde hay agujeros en el gas y el polvo, de modo parecido a la luz solar que escapa a través de los huecos de una nube.
Dado que las nebulosas planetarias existen durante decenas o miles de años, observar la nebulosa es como mirar una película en cámara extremadamente lenta. Cada capa expulsada por la estrella les da a los investigadores la capacidad de medir con precisión el gas y el polvo que están presentes dentro de ella.
¿Cuáles son las diferencias del Hubble y Webb?
El
telescopio espacial Hubble ha apoyado varias de las misiones planetarias más importantes y emocionantes de la NASA. La investigación científica y las imágenes recopiladas con estas misiones no solo han permitido profundizar la comprensión de nuestro sistema solar exterior, sino que también han brindado una mirada más cercana.
Fue lanzado en 1990, Hubble ha estado observando el universo durante más de 32 años. Se han realizado más de 1,5 millones de observaciones del universo y se han publicado más de 18.000 artículos científicos con sus datos.
El Hubble también apoyó al telescopio espacial James Webb mediante una serie de observaciones científicas preparatorias para
identificar posibles objetivos del telescopio.
En un podcast, la NASA aclaró que Webb no es el reemplazo de Hubble, sino su "compañero de laboratorio". Por lo tanto, su construcción tiene distintos fines.
La primera diferencia trascendental es su tamaño. Es como comparar un bus escolar y un campo de tenis (Webb). Sumado a ello, el espejo de Webb es tres veces más grande que el de Hubble, por lo que recoge más luz para detectar los objetos más débiles.
Así, por su tecnología avanzada, el telescopio espacial James Webb puede hacer observaciones detalladas que van aún más lejos en el infrarrojo gracias a su “lente” de acercamiento de alta resolución.
Webb observará los confines del universo para revelar cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias después del Big Bang.
Más en Andina: (FIN) NASA / SPV
Publicado: 12/7/2022