El helicóptero next-gen (siguiente generación) Ingenuity Mars de la NASA se dirigió hacia el sur de Marte para investigar y analizar el uso de exploradores aéreos en el planeta, con el objetivo de potenciar futuras misiones en suelo marciano y brindar nuevas pistas sobre cómo será la búsqueda en otros mundos.
El vuelo representa la transición del helicóptero a su nueva fase de demostración de operaciones. Esta fase se centrará en investigar qué tipo de capacidades puede proporcionar un helicóptero que opera desde Marte. Los ejemplos incluyen exploración, observaciones de áreas elevadas no accesibles por un rover e imágenes detalladas de altitudes atmosféricas. Estas operaciones podrán beneficiar significativamente la exploración aérea futura del Planeta Rojo e, incluso, de otros mundos.
“El quinto vuelo del Mars Helicopter es otro gran logro para la agencia”, señaló Bob Pearce, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la NASA. “El éxito continuo de Ingenuity demuestra el valor de reunir las fortalezas de diversos conjuntos de habilidades de toda la agencia para crear el futuro, como volar un helicóptero en otro planeta”, agregó.
El vuelo comenzó a las 12:33 p.m. (hora local de Marte) y duró 108 segundos. El equipo de Ingenuity eligió el nuevo lugar de aterrizaje basándose en la información recopilada durante el vuelo anterior del 30 de abril, la primera operación de “exploración aérea” en otro mundo que les permitió generar mapas de elevación digitales que revelaban un terreno casi completamente plano y sin obstrucciones.
“Nos despedimos de nuestro primer hogar marciano, Wright Brothers Field, agradecidos por el apoyo que brindó a los primeros vuelos históricos de un helicóptero en otro planeta”, manifestó Bob Balaram, ingeniero jefe del Ingenuity Mars Helicopter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés).
“No importa a dónde vayamos desde aquí, siempre llevaremos con nosotros un recordatorio de lo mucho que esos dos constructores de bicicletas de Dayton significaron para nosotros durante nuestro empeño en realizar el primer vuelo en otro mundo”, añadió Balaram.
Con estas misiones, la NASA busca aprender más sobre cómo las operaciones con helicópteros next-gen podrían beneficiar la exploración futura de Marte. Esta nueva fase traerá un riesgo adicional para Ingenuity, con más vuelos de ida y maniobras más precisas.
Con este último aterrizaje exitoso, el helicóptero esperará instrucciones futuras de los controladores de la misión, transmitidas a través de
Perseverance. El quinto rover en Marte también se dirige hacia el sur, a una región donde comenzará las operaciones científicas y la recolección de muestras. La estrategia a corto plazo del equipo del rover no requiere viajes largos que dejen al helicóptero muy atrás, lo que permitirá que Ingenuity continúe con esta demostración de operaciones.
“El plan a seguir es hacer volar a Ingenuity de una manera que no reduzca el ritmo de las operaciones científicas de Perseverance”, reveló Balaram. “Ya hemos podido recopilar todos los datos de rendimiento de vuelo que originalmente fuimos a recopilar allí. Ahora, esta nueva demostración de operaciones nos brinda la oportunidad de ampliar aún más nuestro conocimiento de las máquinas voladoras en otros planetas “, finalizó.
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