Entre la diversidad de insumos que son genuinos y característicos de la gastronomía amazónica peruana destaca el bijao, cuya presencia es clave en la preparación del tradicional juane, plato emblemático de la Fiesta de San Juan, y de otros manjares de esta encantadora región. ¿Qué es exactamente el bijao y cuáles son sus características?, ¿Por qué es fundamental para la cocina de nuestra Selva?
¿Qué es el bijao y qué características tiene?
El bijao (Calathea inocephala) es un árbol o recurso forestal no maderable de amplio uso tradicional y valor cultural. Puede alcanzar hasta 2 metros y medio de altura, siendo abundantes en zonas donde crece de forma silvestre, sobresaliendo en rodales espesos en las fuentes de agua de la Amazonía.
Sus hojas tienen forma ovada o elípticas con longitudes entre 45 y 100 centímetros y entre 25 y 45 centímetros de ancho. Estas hojas son de color verde por arriba y blancas por debajo debido a una capa de cera similar a la de la palma aceitera.
Su distribución en Perú se da en las regiones de Amazonas, Cusco, Huánuco, Junín, Loreto, Madre de Dios, San Martín y Ucayali, entre los 0 y 1500 metros sobre el nivel del mar.
Esta planta desempeña un importante papel en el ecosistema como hábitat y alimento para distintas especies de animales y es una planta multiusos, porque se emplea naturalmente como envoltura de alimentos, lo cual le añade un sabor peculiar, permitiéndoles conservar la humedad y los sabores naturales. El bijao es un aliado importante para la seguridad alimentaria en la Amazonía peruana.
También forma parte integral en las celebraciones y rituales que resaltan su importancia en la identidad cultural de muchas comunidades. Asimismo, el bijao se puede utilizar como medicina, gracias a sus propiedades digestivas, antiinflamatorias, cicatrizantes, analgésicas, entre otras; y como artesanía, debido a su uso para la elaboración de sombreros, cestas y otros objetos decorativos y funcionales.
Además del Perú, este vegetal tiene una gran relevancia en distintas zonas de Sudamérica, especialmente en regiones como la Amazonía, la costa del Pacífico de Colombia, así como otras zonas tropicales y subtropicales.
Importancia del bijao en la cocina amazónica peruana
Las hojas del bijao son utilizadas tradicionalmente para envolver el juane, plato amazónico emblemático de la Fiesta de San Juan, así como la patarashca, el timbuche, el tamal, entre otras deliciosas preparaciones de la vasta y variada gastronomía selvática peruana.
Ello responde a que las hojas de esta planta resisten la cocción al vapor y permiten la preservación de la comida, aportando además un aroma y sabor únicos.
Dada su capacidad para envolver y transportar alimentos, en los últimos años se ha explorado su potencial como alternativa natural y sostenible para reemplazar productos descartables.
Una planta tradicional como el bijao puede impulsar el desarrollo económico sostenible para las comunidades amazónicas. Gracias su profundo valor cultural y ancestral, resulta fundamental velar por su conservación.
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