A simple vista, los bosques de mangles lucen como hileras anchas de árboles con raíces y ramas retorcidas y delgadas, que se entrelazan semisumergidas en playas, desembocaduras de ríos y lagunas de zonas costeras tropicales y subtropicales.
Los mangles son árboles que toleran tanto el agua dulce como el agua salada y constituyen una de las pocas especies vegetales que se han adaptado para vivir en condiciones de inundación.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los mangles ocupan 15.2 millones de hectáreas en 123 países. Y aunque con sus casi 60 especies, representan menos del 1% de los bosques tropicales del mundo y menos del 0.4% de todos los bosques. No obstante ello, los mangles son importantes pulmones del planeta.
Los manglares se desarrollan en lugares donde se combina una serie de condiciones: zonas tropicales, aportes de agua dulce y sedimentos transportados por los ríos, amplitud de mareas e intrusión de las mismas hacia la tierra facilitada por el relieve plano.
Importancia de los manglares
¿Por qué son vitales los manglares? ¿Qué pasaría si no existieran? ¿Por qué son clave para el desarrollo sostenible? A continuación, cinco razones para garantizar su conservación.
Reservorios de biodiversidad
El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente destaca que los bosques de mangles son ecosistemas ricos en biodiversidad: funcionan como una suerte de guarderías de peces, dado que en estos espacios desovan y se crían cientos de especies de peces pequeños.
También son el hogar de moluscos y crustáceos; y la pista de aterrizaje y zonas de anidamiento de gran cantidad de aves. Sus raíces, además, son el refugio de reptiles y anfibios. Por otro lado, facilitan la salud de ecosistemas adyacentes, como los arrecifes de coral y tienen el doble de la capacidad de almacenamiento de carbono (1,000 toneladas por hectárea) que la que tienen los bosques de tierras altas y cinco veces más que los bosques de sabana.
Son fuente de materia orgánica e inorgánica que sostiene la cadena alimenticia, dado que sus hojas de descomponen para dar alimento a peces pequeños que, a vez, son el bocado de otras especies más grandes.
Proporcionan medios de vida
Más de 100 millones de personas en las zonas tropicales e intertropicales del mundo viven cerca de manglares; y de estas, casi 30 millones de habitantes viven en América Latina y el Caribe.
Para la mayoría de ellos, estos bosques constituyen el principal medio para la obtención de alimentos e ingresos y, de una u otra forma, los servicios de aprovisionamiento derivados de estos ecosistemas benefician a todos.
En los manglares hay gran cantidad de materia prima como madera de calidad para la construcción de casas (su madera es resistente a las termitas). También es muy preciada para la construcción de barcos y muelles debido a su densidad y resistencia a la putrefacción.
De sus ramas y hojas se obtienen hierbas medicinales, tinturas, entre otros. La miel del mangle es muy preciada por su dulzura y a la vez por su matiz salado. De sus árboles también se extrae sal. Del mismo modo, son lugares claves para el desarrollo de la pesca familiar y de la pesca a gran escala.
Asimismo, los bosques de mangle se han convertido en parte del atractivo turístico y ecoturístico de las costas y en lugares codiciados para los deportes acuáticos. Justamente por los grandes beneficios que aportan, surge una de las principales preocupaciones de los defensores del medioambiente: los manglares están siendo sobre explotados y cada vez hay más llamamientos para promover la necesidad de protegerlos.
Un muro natural para proteger las costas
Cuando surgen las grandes tormentas, el temor se apodera de los habitantes de las zonas costeras. No tardan en aparecer cifras que justifican el miedo: decenas de muertos, ingentes pérdidas económicas, más personas con posibilidades de caer en pobreza extrema, migraciones forzadas por los daños humanos y materiales, así como por las condiciones climáticas. También los eventos de menos escala, pero más frecuentes tienen consecuencias para las comunidades que viven en los litorales.
Los manglares son los únicos bosques del mundo que representan una suerte de muro natural que hace frente a las tormentas. Si los manglares desaparecieran, las comunidades también se quedarían sin una de las barreras de protección para mitigar la erosión del suelo.
Sin manglares habría mayores pérdidas
Si los manglares desaparecieran, un 32% más de personas se verían afectadas por las inundaciones una vez cada diez años, y un 16% más de personas se verían afectadas una vez cada 100 años, subrayó el experto Michael Beck, líder de la investigación por parte de la organización The Nature Conservancy.
Luego de haber analizado 700,000 kilómetros de zonas costeras en 115 países, Beck destacó que sin los manglares, 18 millones más de personas sufrirían cada año los impactos de las inundaciones.
Consideró que aunque los manglares son complementarios a otras estrategias de reducción de riesgo costero como sistemas de alerta temprana, planificación para que las viviendas no se ubiquen en zonas de alto riesgo, entre otras medidas; y aunque su capacidad de protección también esté limitada por factores como la velocidad de los vientos o la altura del tsunami, estos ecosistemas resultan clave a la hora de definir estrategias para defender las costas, cuidar a las personas que las habitan y construir mayor resiliencia ante los desastres.
Los manglares desaparecen a gran velocidad
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente reveló que, pese a su importancia, un 19% de los manglares del mundo desaparecieron entre los años 1980 y 2005. Advirtió que los manglares, amenazados por el desarrollo costero sin planificación, la tala y deforestación indiscriminada, la acuicultura sin controles, vertidos petroleros o la desecación, entre otros graves peligros, están siendo destruidos a un ritmo entre tres y cinco meses por encima del promedio de la deforestación global.
Durante las últimas décadas del siglo pasado, algunos países de América Latina y el Caribe perdieron entre un 25% y un 70% de la cobertura de manglar, según una investigación de Instituto de Ecología de México. En ese país, por ejemplo, se deforestó el 60% de la superficie total de manglares. El 70% de los manglares de Ecuador desapareció y en las Antillas menores el porcentaje de deforestación alcanzaba el 25%.
Manglares en Perú
En el Perú, estas condiciones en conjunto se dan únicamente en las desembocaduras de los ríos de la costa norte. Es por ello que se ha encontrado y/o reportado manglares en las desembocaduras de los ríos Zarumilla, Tumbes, Chira y Piura. En conjunto, se estima que esta ecorregión en el Perú tiene una extensión aproximada de 10,550 hectáreas de bosque de manglar.
En la región Tumbes existe la más grande extensión de manglares, sobre las desembocaduras de los ríos Tumbes y Zarumilla. En la parte norte de este complejo de manglar está la única área protegida donde existe manglar: el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes, creado en 1988.
Santuario Nacional
Conformado por islotes y canales enlodados, los manglares sirven como refugio para una gran variedad de especies, entre las que destacan aves, peces, crustáceos, moluscos. Además, es el hogar del mangle, un tipo de árbol retorcido que crece entre el mar y los ríos de las zonas tropicales, cuyas ramas y raíces colgantes pueden alcanzar una altura de hasta 15 metros aproximadamente.
El Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes, reconocido como Sitio Ramsar el 20 de enero de 1997, permite encontrar especies que sirven de alimento y aprovechamiento comercial para los pobladores, como el cangrejo del manglar, los langostinos y las conchas negras.
Para recorrerlo es necesario hacerlo en canoas o kayak y es recomendable permanecer dos días para apreciar los manglares en sus dos estados: marea alta y baja.
Otro importante exponente es Los Manglares de San Pedro, llamados también Manglares de Vice, una pequeña ecorregión de manglar que se encuentra ubicada en la desembocadura del río Piura, en el noroeste del distrito de Vice, a 10 kilómetros de la ciudad de Sechura. Reconocido como Sitio Ramsar, el 12 de junio de 2008, forma parte de la red hemisférica de reservas para aves playeras como sitio de categoría regional.
(FIN) LZD/MAO