El cúmulo estelar Westerlund 2 es el protagonista de la última Foto del Mes 2025 publicada por la Agencia Espacial Europea (ESA), una imagen que muestra una región del espacio repleta de nubes de gas brillantes y miles de estrellas centelleantes, con un aspecto tan dinámico como festivo.
El cúmulo de estrellas Westerlund 2 se encuentra dentro de la región de formación estelar Gum 29, a unos 20.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Carina. Se trata de uno de los entornos más activos de nuestra galaxia, donde nacen y evolucionan estrellas de gran tamaño.
La imagen fue obtenida con el telescopio espacial James Webb, utilizando datos de su Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y de su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), desarrollados conjuntamente por NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El cúmulo Westerlund 2 mide entre 6 y 13 años luz de extensión y alberga algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas de la Vía Láctea. Su relevancia científica no es nueva: en 2015 fue elegido como imagen conmemorativa del 25.º aniversario del telescopio Hubble.
Westerlund 2, una guardería estelar en plena actividad
En la nueva imagen del Webb, el cúmulo aparece en la parte superior, densamente poblado por estrellas jóvenes y masivas cuya intensa radiación da forma a todo el entorno. Debajo y alrededor, remolinos de gas en tonos rojos y naranjas crean paredes esculpidas y nubes entrelazadas.
Estas estructuras están siendo erosionadas, empujadas e iluminadas por la potente energía emitida por las estrellas recién formadas. Entre las nubes más densas se distinguen filamentos azulados y rosados, compuestos por material más difuso que flota en la nebulosa.
La escena también está atravesada por innumerables estrellas diminutas que apenas comienzan a brillar, algunas aún rodeadas por el gas y el polvo de los que nacieron. En primer plano se observan estrellas más cercanas a la Tierra, reconocibles por los picos luminosos en forma de estrella generados por la óptica del Webb.
Las observaciones del telescopio James Webb han permitido, por primera vez, identificar la población completa de enanas marrones en Westerlund 2, incluyendo objetos con masas de apenas diez veces la de Júpiter. Este hallazgo amplía de forma significativa el conocimiento sobre los límites de la formación estelar.
Además, los datos revelan varios cientos de estrellas con discos en diferentes estados evolutivos. Esta información es clave para comprender cómo evolucionan estos discos y cómo se forman los planetas en cúmulos jóvenes y extremadamente masivos como Westerlund 2.
La imagen fue desarrollada a partir del programa científico número 3523, liderado por M. Guarcello, y forma parte del proyecto Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey (EWOCS), centrado en el estudio profundo de estos importantes cúmulos estelares.