Hace 58 años, las cuevas de Sumbay fueron noticia por un notable descubrimiento que cambió el panorama que se tenía sobre las primeras poblaciones humanas en el sur peruano. ¿Dónde se localizan estas cuevas?, ¿Qué se descubrió allí y quién lo hizo?
Ubicación
Las cuevas de Sumbay son un importante sitio arqueológico ubicado en el anexo Sumbay de la comunidad campesina de Tambo Cañahuas, a 88 kilómetros al este de la ciudad de Arequipa, en el distrito de Yanahuara, a espaldas del icónico volcán Misti, en la margen derecha del río Sumbay y dentro de la Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca, a una altitud de 4,127 metros sobre el nivel del mar.
La cantidad de abrigos rocosos en Sumbay se encuentran organizados mediante numeración y comprende nueve cuevas en total que se han enumerado con las siglas siguientes: Su-1, Su-2, Su-3, Su-4, Su-5, Su-6, Su-7, Su-8 y Su-9.
Descubrimiento
El 15 de septiembre de 1968 fueron descubiertas en el interior de las cuevas de Sumbay un conjunto de más de 500 pinturas rupestres con una antigüedad de entre 6,000 y 8,000 años, que corresponden al periodo Arcaico Superior.
El hallazgo fue protagonizado por el arqueólogo y antropólogo Máximo Neira Arendani. Las pinturas rupestres corresponden a figuras de camélidos sudamericanos, como guanacos y vicuñas, en reposo, además de pumas, zorros y siluetas humanas.
Estas figuras son testimonio de las actividades de caza que realizaban los sumbayenses durante el Arcaico Superior de la prehistoria de Arequipa.
Los sitios arqueológicos Su-1, Su-3, Su-4, Su-6, y Su-7 son grutas con bellísimas representaciones del arte rupestre o parietal, mientras que el abrigo Su-2 carece de pinturas rupestres, pero es uno de los sitios prehistóricos más trascendentales, pues presenta evidencias de alta ocupación humana. La cueva Su-5 es un campamento asociado a una pequeña gruta que presenta vestigios de ocupación arqueológica. La cueva Su-3 es un caso especial, principalmente por albergar la mayor cantidad de arte rupestre del complejo.
Los estudios realizados por Máximo Neira en 1968 detallan el uso del color blanco, amarillo ocre y rojo. Asimismo, la representación de animales andinos como los camélidos, felinos y ñandúes, siendo el primero que tiene parecido con las figuras rupestres de Toquepala, ubicadas en la región Tacna.
El 90 % de las pinturas rupestres generalmente están elaborados de color blanco, seguido del color crema, amarillo ocre y rojo ocre, donde las representaciones detallan animales de la zona en movimiento como la vicuña, guanaco, ñandúes y pumas.
La presencia del hombre también es un factor clave para investigar sus actividades durante ese periodo. La mayoría de los camélidos que se encuentran plasmados no están en movimiento, casi están en reposo, en fila, en grupo, no corren, lo cual significa que esas pinturas fueron ya hechas en las últimas etapas de los cazadores, cuando posiblemente conocían la domesticación de los camélidos y posiblemente ya algunos grupos humanos se habían entrado en la etapa de la horticultura (agricultura inicial).
En cuanto a los instrumentos utilizados, posiblemente hayan sido con el dedo y otros con pincel. Además de las pinturas, se encontraron puntas de lanzas hechas de piedra.
Patrimonio Cultural de la Nación
En el año 2000, el abrigo rocoso Su-3 de Sumbay fue declarado Patrimonio Cultural de la Nación bajo el nombre de “Cueva de Sumbay Su 3”, según Resolución Directoral Nacional N° 1501/INC del 27 de diciembre de 2000, emitida por el Instituto Nacional de Cultura y publicado en el diario oficial El Peruano, el 8 de enero de 2001.
¿Cómo llegar a las cuevas de Sumbay?
Para llegar a las cuevas de Sumbay primero hay que dirigirse desde la ciudad de Arequipa rumbo al poblado de Sumbay a través de la autopista que conduce a la provincia de Caylloma. Al llegar hay que avanzar por una vía afirmada hasta arribar a las cavernas.
También se puede llegar a través del tren Arequipa-Cusco y viceversa que en su trayecto se detiene en el anexo Sumbay para que los turistas interesados conozcan las cuevas y son recibidos por la hospitalaria población de la zona que además ofrece bellas artesanías que identifican a esta encantadora localidad arequipeña.
(FIN) LZD/MAO
Publicado: 16/9/2026