Un equipo de científicos del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la Universidad Charles (República Checa) ha logrado demostrar que el 70% de todos los meteoritos conocidos que cayeron a la Tierra tienen su origen en solo tres familias de asteroides jóvenes.
Las familias de asteroides jóvenes Karin, Koronis y Massalia se formaron por colisiones en el cinturón principal de asteroides hace 5,8, 7,5 y 40 millones de años. En concreto, se ha identificado a la familia Massalia como la fuente del 37% de los meteoritos conocidos.
Aunque se conocen más de 70.000 meteoritos, solo el 6% se identificó claramente por su composición (acondritas) como provenientes de la Luna, Marte o Vesta, uno de los asteroides más grandes del cinturón principal. La fuente del 94% restante de meteoritos permaneció sin identificar.
¿Por qué estas tres jóvenes familias son la fuente de tantos meteoritos?
Esto se puede explicar por el ciclo de vida de las familias de asteroides. Las familias jóvenes se caracterizan por una abundancia de pequeños fragmentos que quedan de las colisiones. Esta abundancia aumenta el riesgo de colisiones entre fragmentos y, junto con su alta movilidad, su escape del cinturón, posiblemente en dirección a la Tierra.
Por otro lado, las familias de asteroides producidas por colisiones más antiguas son fuentes "agotadas" de meteoritos. La abundancia de pequeños fragmentos que alguna vez las componían se ha erosionado naturalmente y finalmente desapareció después de decenas de millones de años de colisiones sucesivas y su evolución dinámica. Por lo tanto, Karin, Koronis y Massalia coexistirán inevitablemente con nuevas fuentes de meteoritos de colisiones más recientes y eventualmente cederán su lugar.
Un método para rastrear el árbol genealógico de meteoritos y asteroides
Este descubrimiento histórico fue posible gracias a un estudio telescópico de la composición de todas las principales familias de asteroides en el cinturón principal, combinado con simulaciones informáticas de última generación de la evolución dinámica y por colisión de estas familias principales. Este enfoque se ha extendido a todas las familias de meteoritos, revelando las fuentes primarias de las condritas y acondritas carbonáceas, que se suman a las de la Luna, Marte y Vesta.
Gracias a estas
investigaciones, se ha podido identificar el origen de más del 90% de los meteoritos y se ha podido rastrear el origen de asteroides de tamaño kilométrico (un tamaño que amenaza la vida en la Tierra), que son objeto de numerosas misiones espaciales (NEAR Shoemaker, Hayabusa1, Chang'E 2, Hayabusa2, OSIRIS-Rex, DART, Hera, etc.).
En particular, parece que los asteroides Ryugu y Bennu, recientemente muestreados por las misiones Hayabusa2 (JAXA, Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y OSIRIS-REx (NASA) y estudiados en laboratorios de todo el mundo, especialmente en Francia, derivan del mismo asteroide progenitor que la familia Polana.
El origen del 10% restante de los meteoritos conocidos sigue siendo desconocido. Para solucionarlo, el equipo planea continuar con sus investigaciones, esta vez centrándose en caracterizar todas las familias jóvenes que se formaron hace menos de 50 millones de años.