Un paciente entró en la estación de pruebas de la comunidad del condado de Washoe, en el estado estadounidense de Nevada, el 18 de abril con dolor de garganta, tos seca y dolor de cabeza, pero sin preocuparse demasiado. Con solo 25 años, y sin afecciones médicas previas. Aunque la prueba PCR para covid-19 dio positivo, pronto se recuperó.
Treinta y cinco días después fue trasladado de urgencia a la sala de emergencias, con dificultad para respirar y con mucha fiebre, y se le administró oxígeno. Se había convertido en el primer caso confirmado de reinfección por covid-19 en Estados Unidos.
Sabemos poco
Hasta ahora, solo ha habido un puñado de casos similares en todo el mundo, y los expertos dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones radicales de un recuento tan pequeño.
Pero la posibilidad de volver a infectarse con covid-19, y enfermarse aún más la segunda vez, podría tener un impacto significativo en la forma en que los gobiernos trazan el camino para salir de la pandemia.
En particular, las reinfecciones pueden hacer que la idea de inmunidad colectiva, es decir, un porcentaje suficientemente alto de personas que eventualmente se vuelvan inmunes al covid-19, sea poco realista.
"Los casos de reinfección significan que en algunas personas, la respuesta inmune no es suficiente para protegerlas de infecciones o enfermedades", dijo a la agencia AFP Akiko Iwasaki, profesora de Inmunobiología y Biología Molecular, Celular y del Desarrollo en la Universidad de Yale.
"Las reinfecciones por SARS-CoV-2 (el virus que causa Covid-19) significan que la inmunidad adquirida a través de una infección natural no es perfecta".
Los investigadores que documentaron el caso del paciente de Nevada ofrecieron una serie de posibles explicaciones sobre cómo pudo haberse enfermado dos veces.
Es posible que haya estado expuesto a una dosis muy alta del virus la segunda vez, lo que provocó una reacción más aguda. Alternativamente, pudo deberse a una una cepa más virulenta del virus.
El estudio, publicado esta semana en The Lancet Infectious Diseases, enumeró otras reinfecciones confirmadas en Bélgica, los Países Bajos, Hong Kong y Ecuador.
¿Demasiado pronto para saberlo?
Frederic Altare, director de Inmunología del Centro de Investigación Inserm de Oncología e Inmunología de Nantes-Angers, dijo que actualmente hay poca evidencia de que la reinfección por covid-19 vaya a ser un "problema importante" dadas las bajas cifras de casos.
"Con la cantidad de personas que han sido infectadas, solo hay una docena de reinfecciones comprobadas, eso no es mucho", dijo a la AFP.
Pero otros dijeron que era difícil medir con precisión los números de reinfección dada la relativa falta de pruebas durante la primera ola de esta primavera.
En otras palabras, muchas personas, en teoría, podrían haberse infectado en marzo o abril y permanecer asintomáticas, solo para dar positivo más adelante en el año cuando se reinfectaron, pero esta vez con síntomas.
Según Jeffrey Shaman, profesor de Ciencias de la Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, el principal obstáculo para determinar los números de reinfección es que el SARS-CoV-2, a diferencia de otros coronavirus que circulan entre los humanos, es completamente nuevo, epidemiológicamente. Hablando.
"El mundo solo ha estado lidiando con esto durante varios meses", señaló. "No sabemos si (la reinfección) será común o tan probable que sea tan grave como la infección inicial.
"Es realmente importante comprender lo que este virus va a hacer en última instancia y lo difícil que será hacer una vacuna universal", dijo Shaman.
Otros virus
Si bien es difícil decir con certeza qué tan generalizadas o frecuentes terminarán siendo las reinfecciones de Covid-19, los científicos pueden buscar pistas en virus similares. Lia van der Hoek, experta en coronavirus en Amsterdam UMC, ha estudiado los patógenos durante décadas.
Fue la autora principal de un artículo publicado el mes pasado en Nature Medicine que investigaba los otros cuatro coronavirus que los humanos pueden contraer.
El estudio registró a 10 personas sanas durante más de 30 años y descubrió que los pacientes se infectaron varias veces con el virus.
Un paciente se infectó en 17 ocasiones distintas durante el período de estudio. "El covid-19 probablemente se comportará igual", dijo a la AFP.
Shaman también estudió la circulación de otros coronavirus, siguió a 12 individuos sanos y demostró que podían reinfectarse por segunda vez.
Dijo que la evidencia de otros virus respiratorios sugería que las reinfecciones generalizadas de covid-19 no eran de ninguna manera imposibles.
Inmunidad colectiva 'peligrosa'
El lunes, investigadores de los Países Bajos publicaron el estudio de caso de una mujer de 89 años que murió después de contraer covid-19 dos veces.
Había sido tratada por cáncer y, como resultado, su sistema inmunológico resultó dañado, lo que la hacía más susceptible a infecciones graves.
Mientras el mundo busca una vacuna, Iwasaki dijo que cualquier inoculación eventualmente segura y universal necesitaría generar niveles más altos y una inmunidad más duradera en las personas que a través de una infección natural.
"Afortunadamente, algunos candidatos a vacunas parecen hacer exactamente eso".
Pero las reinfecciones probablemente significan que cualquier esperanza de inmunidad colectiva natural "no sería posible", dijo Iwasaki.