La astrónoma Myriam Pajuelo, profesora en la sección Física de la PUCP y el investigador Aldo Panfichi Sanborn, alumno de la Maestría en Física de dicha universidad, son los únicos peruanos del equipo oficial de investigadores que colaboran de manera voluntaria en la Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés), una misión de la NASA que busca desviar un asteroide para probar tecnología que facilite la defensa planetaria.
La doctora
Myriam Pajuelo, experta en el estudio de asteroides, fue homenajeada el año pasado por la Unión Astronómica Internacional, institución que
bautizó un asteroide con su nombre en reconocimiento a su trabajo. Hoy, junto al joven investigador Panfichi, forma parte de la lista de expertos miembros del
DART Team,equipo liderado por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins University.
“En el fondo se trata de hacer chocar dos cosas en el espacio y ver qué pasa, como en un juego de niños. En el argot de la física diríamos que es una transferencia de momentum”, explica la astrónoma peruana en una publicación de la PUCP.
Tal como informa la
NASA, DART viajará millones de kilómetros de forma autónoma antes de impactar deliberadamente contra
Dimorphos, un pequeño asteroide que gira en torno a uno más grande llamado
Didymos, con el objetivo de alterar ligeramente su órbita.
Esta prueba demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide y colisionar con él de forma intencionada para cambiar el desplazamiento de dicho asteroide de manera que se pueda medir con telescopios basados en tierra, informó la NASA.
Estudiando asteroides
Pajuelo y Panfichi estuvieron en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo (Chile) como parte de un proyecto para el estudio de asteroides cercanos a la Tierra (NEA’s), financiado por el Fondo de Apoyo a la Investigación (FAI) del Vicerrectorado de Investigación. Allí, a 2,200 m.s.n.m., los científicos pudieron observar con detenimiento a Didymos desde una posición privilegiada.
Utilizando el telescopio SMARTS del observatorio del Cerro Tololo, los investigadores peruanos pudieron recabar, durante cuatro noches consecutivas, información clave sobre Didymos en forma de datos fotométricos. Así, han registrado la rapidez de su rotación o las condiciones físicas de su satélite Dimorphos. Este telescopio, de 90 cm de diámetro, cuenta con una gran apertura, una base de alta estabilidad, y una cámara fría que brinda una respuesta lineal y permite captar la señal de luz de los asteroides.
“Esto ayuda a definir con más precisión cómo se mueven Didymos y Dimorphos. Ahora es crítico tener el mayor conocimiento posible sobre este sistema”, indica la doctora Pajuelo.
“Se requiere una gran concentración de observaciones de Didymos para que se pueda monitorear con detalle su movimiento antes, durante y después del impacto”, añade Panfichi Sanborn, bachiller en Ciencias por la Universidad de Chicago.
Asimismo, explica que la posición actual del asteroide en relación con la órbita de la Tierra permite su observación desde el hemisferio sur, lo que dio a los investigadores una significativa ventaja con respecto a observadores del otro hemisferio.
Hoy, desde las 6 p.m., la NASA realizará una transmisión en vivo sobre el
primer intento para desviar un asteroide. La profesora Pajuelo participará de una transmisión en vivo desde el Facebook de laa PUCP para ofrecer comentarios en vivo sobre esta histórica misión.