La paleobióloga peruana Julia Tejada Lara, profesora adjunta de Geobiología del California Institute of Technology (Caltech), ha obtenido el Premio de Desarrollo Temprano de Carrera Docente (CAREER) de la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos, dotado con más de un millón de dólares durante cinco años, para impulsar sus investigaciones.
Los premios CAREER son los más prestigiosos de la NSF para profesores júnior y están diseñados para permitir que los galardonados desarrollen carreras como docentes-investigadores destacados.
Según la NSF, los galardonados son elegidos porque "ejemplifican el papel de los docentes-investigadores a través de una investigación sobresaliente, una educación de excelencia y la integración de la educación y la investigación dentro del contexto de la misión de sus organizaciones".
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“Este premio, que es muy competitivo, es para aquellos profesores que recién están comenzando su carrera científica; es un reconocimiento muy prestigioso, al que solo se puede postular tres veces y yo lo he obtenido a la primera”, afirmó a la agencia Andina.
Dos líneas de investigación
Tejada señaló que el reconocimiento alcanza a las dos líneas de investigación que desarrolla en el laboratorio de Caltech: primero, estudia cómo la química de los organismos registra su ecología y fisiología, y cómo esas firmas pueden usarse para reconstruir la evolución de la vida a través del tiempo.
“Soy una paleontóloga moderna que estudia las marcas químicas que ecologías, comportamientos y ambientes dejan en los organismos, tanto en animales modernos como en los organismos fósiles”, explicó.
Su investigación combina geoquímica de isótopos estables, biología de organismos y paleontología para investigar cómo la dieta, la fisiología digestiva y el metabolismo moldean la composición química de los tejidos animales.
Para la investigadora, uno de los principales objetivos es ampliar lo que los isótopos estables pueden revelar sobre la biología animal y descubrir historias sobre el pasado.
El laboratorio de Tejada puede analizar los ejemplares más antiguos y hacer descubrimientos sorprendentes. Su trabajo ha revelado sorprendentes hallazgos que quizá no sean evidentes solo por la morfología.
Por ejemplo, se presumía que un perezoso antiguo era herbívoro debido a la forma de sus dientes conservados. Al estudiar los isótopos presentes en aminoácidos específicos dentro del fósil del perezoso, la peleobióloga demostró que el animal también comía carne, con lo que desmintió la hipótesis original.
Amazonía peruana
La segunda línea de investigación que financiará con los recursos del premio CAREER es el trabajo de campo paleontológico en la Amazonía peruana, donde recupera plantas y vertebrados fósiles de depósitos poco estudiados.
Al integrar el registro fósil con enfoques geoquímicos, su laboratorio investiga cómo han cambiado los organismos y los ecosistemas a lo largo del tiempo evolutivo.
“Se trata de entender cómo ha respondido la vegetación a los cambios climáticos que experimentó en el Pleistoceno, la era geológica más reciente a la moderna (2.5 millones de años a 10,000 años)”, refirió.
En ese período, comentó, se registraron fluctuaciones de CO2 y de temperatura. "Vamos a investigar cómo respondió el bosque a esas fluctuaciones climáticas: ¿cambió la composición del bosque?, ¿hubo reducción del bosque?, ¿cómo cambió la fisiología de las plantas?, etc. Esa información servirá, además, para entender lo que se viene con el cambio climático que atravesamos", detalló a la agencia Andina.
“Yo estudio la química de los tejidos para entender aspectos ecológicos y de comportamiento. Lo que quiero es modernizar la paleontología y utilizar técnicas que no se asocian tan comúnmente con esta rama de la investigación”, remarcó.
La científica peruana lidera ambas investigaciones y los equipos multidisciplinarios. Los trabajos se prolongarán durante cinco años desde 2026. En total, cinco miembros del profesorado de Caltech fueron seleccionados para recibir el Premio de Desarrollo Temprano de Carrera Docente.
Formación y logro
Tejada Lara obtuvo su licenciatura en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, un máster en la Universidad de Florida y un máster, un MPhil y un doctorado en la Universidad de Columbia.
Asimismo, puestos posdoctorales en la Universidad de Montpellier y en la Universidad de Cambridge antes de incorporarse al profesorado de Caltech en 2023, una universidad dedicada a la investigación.
Para la científica peruana, su principal logro es la aplicación de la técnica de los isótopos estables por la información que ofrecen.
“Por décadas se utiliza esta técnica para entender dónde está un organismo en la cadena trófica. Lo que estoy haciendo es llevando esta rama de investigación a otra dimensión y ver qué información, más allá de este único eje ecológico que se ha investigado nos están dando”, sostuvo.
Los isótopos de aminoácidos están involucrados en muchísimos procesos metabólicos y fisiológicos; nos informan sobre la evolución de los organismos. “Estoy tratando de ver qué señal, más allá de la ecología alimenticia nos están dando, qué información fisiológica y metabólica nos brindan estos marcadores”, expresó.
“Todas las células y todos los tejidos que tenemos, los construimos con los distintos elementos que nos rodean, lo que comemos, lo que respiramos; todo está relacionado a quién eres. Lo que hacemos deja una marca química en todos nuestros tejidos y yo utilizo esas huellas digitales o marcas químicas”, puntualizó.
Publicado: 12/10/2026