En los fondos arenosos del mar peruano habita una de las especies más antiguas del planeta: el llamado erizo galleta, conocido también como bizcocho de mar o galleta de mar, un tipo de equinodermo que apareció hace unos 60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios.
Además de su singular aspecto aplanado, este organismo cumple una función esencial en el ecosistema marino: reciclar materia orgánica acumulada en el fondo del mar y convertirla en energía para otras especies.
El “basurero marino” que alimenta la cadena ecológica
La Agencia Andina dialogó con el especialista del Instituto del Mar del Perú (Imarpe), José Santamaría, quien nos explicó que, a diferencia de los erizos comunes que viven sobre fondos rocosos, algunas especies evolucionaron para adaptarse a superficies blandas como arena o fango.
Sostuvo que ese es el caso del Clypeaster europacificus, conocido popularmente como erizo galleta. “Su cuerpo ya no es redondo como el de un erizo común, sino aplanado, lo que facilita enterrarse en la arena y movilizarse para conseguir alimento”, detalló.
Santamaría explicó que estos animales ingieren arena y sedimentos, de donde extraen nutrientes y restos orgánicos.
“Transforman esa energía que se encuentra en forma de detrito o residuo orgánico. Al pasar a formar parte de la cadena alimenticia, alimentan a otros organismos”, subrayó.
Por esa capacidad, los científicos lo consideran una especie de reciclador natural del mar.
Valorado por antiguas culturas del Perú
La importancia de esta especie no pasó desapercibida para los antiguos pobladores del Perú, quienes conocían su existencia y la utilizaban como objeto valioso en rituales y ofrendas.
Su curiosa forma circular en etapa juvenil también ha despertado comparaciones modernas.
El investigador del Imarpe resaltó que otro aspecto destacable de esta especie es que, aunque pasan desapercibidos bajo la arena, el erizo galleta cumple una tarea decisiva para la salud del ecosistema marino. Su labor de limpieza natural ayuda a mantener equilibrados los fondos oceánicos y sostiene a numerosas especies que dependen indirectamente de él.
Del fondo marino al universo Pokémon
Santamaría explicó que cuando el erizo galleta es pequeño presenta una forma redonda y, al crecer, adquiere una silueta más estrellada.
“Pasan de una forma circular a una más estrellada. Parecen una estrella de mar redondeada”, comentó.
Esa transformación ha sido comparada con la evolución de los personajes de Pokémon, e incluso se menciona semejanza con diseños como Pincurchin.
Otras sorprendentes especies del mar peruano
La colección científica de Imarpe también alberga otras variedades de erizos marinos. Algunos presentan caparazones extremadamente frágiles y formas similares a una papa nativa, mientras que otros, hallados en el norte del país, poseen defensas venenosas.
Los investigadores del Imarpe continúan estudiando estas especies para entender mejor su rol ecológico y la biodiversidad del litoral peruano.
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