La selección de Mali selló una clasificación épica a los cuartos de final de la Copa Africana de Naciones tras imponerse por 3-2 en la tanda de penales ante Túnez, luego de igualar 1-1 en un partido marcado por la tensión, la lluvia y el desgaste físico, disputado en el estadio Mohammed V de Casablanca.
El encuentro estuvo lejos de ser un espectáculo vistoso, pero sí ofreció un alto nivel de intensidad y dramatismo. Mali afrontó gran parte del duelo en inferioridad numérica tras la expulsión del defensor Wolo Coulibaly a los 26 minutos, situación que condicionó el desarrollo del juego y permitió a Túnez asumir el control del balón.
El conjunto tunecino, campeón continental en 2004, encontró la ventaja recién sobre el final del tiempo reglamentario gracias a un preciso remate de Firas Chaouat a los 88 minutos, cuando parecía que el boleto a cuartos estaba encaminado.
Diarra, el héroe en una noche
En los minutos de descuento, un tiro libre a favor de Mali derivó en una mano de Yassine Meriah dentro del área. Desde el punto penal, Lassine Sinayoko no falló y decretó el empate 1-1 a los 90+6, forzando la prórroga.
El tiempo suplementario mantuvo el mismo guion: Túnez presionando y Mali resistiendo con orden defensivo. La falta de eficacia llevó la definición a los penales, donde emergió la figura del arquero Djigui Diarra, quien atajó dos disparos y se convirtió en el gran protagonista de la noche.
Con la clasificación asegurada, Mali ahora se medirá ante Senegal en los cuartos de final del certamen, en un duelo programado para el 9 de enero en Tánger. El conjunto senegalés llega tras vencer por 3-1 a Sudán.
Tras el encuentro, el técnico de Mali valoró el esfuerzo de sus dirigidos y el planteamiento del equipo en un partido límite: "Mi equipo jugó con gran disciplina y la moral alta", comentó Tom Saintfiet en BeIN. "En la prórroga, dijimos que íbamos a jugar a los penaltis. Estoy muy orgulloso de mi equipo", concluyó el seleccionador belga.