Hoy se celebra el Día Mundial del Cacao, cultivo cuyo origen se encuentra -según reveladoras investigaciones arqueológicas- en territorio amazónico peruano. Esta efeméride nos recuerda también la importancia de consumir este seductor fruto, considerado desde tiempos ancestrales como un superalimento.
Perú, centro de origen del cacao
Siempre se pensó que los orígenes del cacao estaban en Centroamérica, pero investigaciones arqueológicas iniciadas hace cuatro años en Montegrande, ubicado en la provincia de Jaén, en la ceja de selva de la región Cajamarca, indican que este fruto se cultivó y domesticó hace más de 5,000 años por poblaciones establecidas en territorio amazónico peruano.
El arqueólogo peruano Quirino Olivera Núñez inició, en 2016, las excavaciones en Montegrande, un complejo arqueológico en forma de espiral, construido sobre un área de 600 metros cuadrados en la meseta de un cerro rodeado de arrozales y otros terrenos de uso agrícola.
En sus primeras indagaciones, Olivera detectó la posible existencia de tumbas con restos funerarios que incluirían semillas de cacao, entre otras que hoy se siguen cultivando en el fértil terruño de la ceja de selva peruana.
Quirino Olivera Núñez, originario de Santa Cruz, Cajamarca, es licenciado en Arqueología en la Universidad Nacional de Trujillo y doctor en Historia del Arte y Gestión Cultural. En 2013 obtuvo la distinción de uno de los diez mejores descubrimientos arqueológicos del mundo por parte del Fórum de Shanghái, en China, y desde el año 2009 es director del Proyecto de Investigación y Valoración del Patrimonio Cultural en la Zona Nororiental del Marañón, vinculado a un programa de investigación arqueológica binacional Perú-Ecuador.
Cuna amazónica del cacao
Las conjeturas sobre la posibilidad de comprobar la hipótesis de la existencia de semillas de cacao con una antigüedad superior a la de Centroamérica, donde se pensaba que era la cuna del fruto, se basan en el hallazgo, en 2014, de restos de almidón de cacao en vasijas ceremoniales en un templo en el cantón (municipio) de Palanda, en la provincia ecuatoriana de Zamora Chinchipe. El río Chinchipe cruza la frontera ecuatoriano-peruana y se convierte en tributario del gran río Marañón, que atraviesa el departamento de Cajamarca, en el norte peruano, y es afluente del río Amazonas, el más caudaloso del planeta y que nace en el Perú.
Las pruebas de carbono 14 determinaron que este vestigio de cacao se remonta a 5,500 años de antigüedad. Este descubrimiento probó que las poblaciones amazónicas conocían, cultivaron, domesticaron y dieron un uso ceremonial al cacao, mucho antes que lo hicieran las culturas centroamericanas.
De esta manera, el Perú es considerado uno de los principales centros de origen del cacao, por una alta diversidad y variabilidad genética verificable en las diferentes poblaciones, razas nativas o ecotipos de cacao que se puede encontrar en todas las zonas cacaoteras.
Investigación internacional confirma origen amazónico
En marzo de este año se conoció el resultado de una minuciosa investigación realizada por investigadores de la Universidad de Montpellier en Francia, y publicada en la prestigiosa revista Scientific Reports, que reveló que el cacao, considerado un regalo divino desde tiempos ancestrales, surgió en realidad en territorio amazónico peruano hace al menos 5,000 años y desde allí se extendió a otras regiones de Sudamérica y Centroamérica.
En el artículo titulado “Una historia revisada de la domesticación del cacao en la época precolombina revelada por enfoques arqueogenómicos”, el equipo de investigadores liderado por Claire Lanaud, del Instituto Agap de la Universidad de Montpellier, sostiene que la Amazonía fue un importante centro mundial de domesticación de plantas, donde la selección comenzó entre el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano, explotando y generando así una nueva diversidad proporcionada por una mezcla genética de árboles de Theobroma cacao (nombre científico del cacao) introducidos de diferentes orígenes.
“Dentro de la Amazonía se reportó un importante centro de recursos en la región de Iquitos, en Perú, donde se originaron varios grupos genéticos de Theobroma cacao, más notablemente los grupos denominados Marañón, Nanay, Iquitos y Contamana”, indica el estudio.
Argumenta que las interacciones entre la Amazonía y los pueblos de la costa del Pacífico que involucraron el uso y domesticación del cacao probablemente ocurrieron durante las primeras etapas de la agricultura.
“Esta inferencia se basa en nuestra observación de que el cacao originario de varios grupos genéticos de Theobroma cacao ubicados en la Amazonia peruana, se observó en las culturas más antiguas de la costa del Pacífico de Valdivia, en Ecuador, y Puerto Hormiga y San Jacinto en Colombia, que datan de hace más de Hace 5.000 años”, manifiesta.
“En muestras de los sitios de cultivo de Valdivia, que datan de la Fase III (2950-2600 a.C.), se detectó la presencia de Theobroma cacao. Los genotipos originarios de los grupos peruanos Marañón y Nanay sugieren que la gente de esta región tuvo contactos tempranos y duraderos con la Amazonía peruana. En los residuos cerámicos de Valdivia también se observaron genotipos relacionados con el grupo Nacional. Este grupo genético se ubica en el sureste de Ecuador, donde existió la cultura Mayo-Chinchipe-Marañón contemporáneamente con la cultura costera de Valdivia”, agrega.
Refiere que la movilidad era una de las características del pueblo Mayo Chinchipe-Marañón. “Navegaron por los numerosos afluentes fluviales que desembocan en el canal principal del río Amazonas, permitiendo así la rápida y extensa propagación de plantas (incluida Theobroma cacao) y otros productos a lo largo de esta vasta región”, expresa el estudio.
Situación similar se presenta para las muestras originadas en la costa Caribe de Colombia (Puerto Hormiga y San Jacinto) donde se observaron genotipos de cacao relacionados con los grupos genéticos Marañón, Contamana e Iquitos, originarios del Perú, que reflejan contactos tempranos directos o indirectos con la amazonia peruana, expone el artículo de la revista Scientific Reports.
“Incluso si la diversidad moderna ha cambiado a lo largo de milenios, los resultados concordantes de ascendencia y parentesco obtenidos mediante análisis de estructuras genéticas y distancias genéticas respaldan el origen probable que identificamos y la mezcla genética de los árboles de cacao introducidos en la costa del Pacífico”, señala el artículo científico.
Introducción del cacao en Centroamérica
El estudio del equipo de investigadores liderado por Claire Lanaud plantea que el Theobroma cacao también se introdujo en Centroamérica, pero su introducción desde la Amazonía ya sea por tierra hacia el norte o por mar a lo largo de la costa del Pacífico, todavía plantea muchas preguntas.
“Varios autores han sugerido intercambios entre la costa del Pacífico de Ecuador y Mesoamérica, basándose en muchas similitudes entre la cerámica de la costa del Pacífico de Ecuador y la costa del Pacífico de Guatemala. Más recientemente, se sintetizó y reevaluó la evidencia de contactos marítimos precolombinos de larga distancia entre el oeste de México y la costa del Pacífico del noroeste de América del Sur, considerando un área que abarca 4,000 kilómetros de costa y más de 4000 años de interacción”, afirma.
“Se han señalado varios otros hechos que muestran que la navegación marítima era posible en épocas tempranas y podría haber apoyado la dispersión del cacao desde Ecuador a Mesoamérica a través de vastas redes político-económicas interconectadas. Hallazgos recientes basados en análisis de ADN antiguo han demostrado una dispersión temprana del maíz, domesticado por primera vez en México, hacia Perú entre 6,700 y 5,000 años cal antes del presente, a través de una rápida ruta de migración costera desde las tierras bajas del Pacífico. Estos hallazgos demuestran el temprano y posible intercambio rápido de plantas entre Mesoamérica y la costa del Pacífico de América del Sur, donde la costa del Pacífico de Ecuador y el cacao también pueden haber estado involucrados en estos intercambios”, manifiesta.
Los investigadores del Instituto Agap de la Universidad de Montpellier aseveran que los resultados arqueogenómicos de su estudio han demostrado la diversidad de los orígenes genéticos de las variedades de cacao consumidas por los pueblos antiguos y cuestionan los patrones previamente propuestos de introducción de árboles de cacao en la costa del Pacífico de Ecuador y en Centroamérica.
“Estos resultados han mostrado la compleja y temprana historia de la domesticación del cacao y sugieren que estuvo vinculada a patrones de intercambio y comercio a larga distancia que comenzaron al menos a mediados del Holoceno. También demuestran la eficacia de los enfoques arqueogenómicos para rastrear las historias de domesticación de las plantas. En última instancia, la larga historia del cacao está íntimamente entrelazada con la diversidad de nuevos ambientes geográficos y grupos culturales donde ha prosperado y evolucionado, con intensos flujos genéticos entre poblaciones remotas de Theobroma cacao y el surgimiento de formas híbridas, favorables a su adaptación a nuevos ambientes y adopción por las culturas humanas locales”, concluye la investigación.
Segundo productor mundial de cacao orgánico
El Perú es actualmente el segundo productor de cacao orgánico en el mundo, cuya calidad es reconocida internacionalmente. También es uno de los pocos países que cultiva cacao blanco. Piura es la única región que cuenta con esta variedad de cacao en el Perú, la cual se diferencia de otras debido a su gran calidad, sobresaliente en cuanto a aroma, sabor y baja acidez, así como a su tolerancia frente a las principales enfermedades que afectan al cacao.
También coadyuva a disminuir la presión arterial, ya que estimula la producción de prostacilinas y contrarresta el colesterol malo, porque contiene ácido esteárico, una sustancia grasa que se desatura rápidamente al ácido oleico (como el aceite de oliva).
Día Nacional del Cacao y Chocolate
En el Perú se celebra desde 2011, el 1 de octubre de cada año, el Día Nacional del Cacao y Chocolate, instituido por el Ministerio de Agricultura y Riego (Minagri), mediante la Resolución Ministerial Nº 538-2011-AG.
(FIN) LZD/MAO
JRA
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Published: 10/1/2024