Las tropas rusas tomaron Kherson, la primera gran ciudad ucraniana en caer en una guerra que provocó la indignación mundial y expulsó a un millón de civiles de sus hogares, antes de las conversaciones de alto el fuego del jueves.
Con los costos diplomáticos y económicos aumentando para el presidente ruso Vladimir Putin, el líder ucraniano Volodymyr Zelensky elogió la resistencia "heroica" de su propio pueblo.
Dijo que alrededor de 9,000 soldados rusos habían muerto desde que comenzó la invasión hace ocho días. Al anunciar su propio número de víctimas por primera vez, Moscú dijo que había perdido 498 soldados.
“Somos una nación que desbarató los planes del enemigo en una semana”, dijo el presidente Zelensky en un video publicado en el servicio de mensajería Telegram. “Planes escritos durante años: furtivos, llenos de odio hacia nuestro país, nuestra gente”.
Sin embargo, después de un asedio de tres días que dejó a Kherson sin alimentos ni medicinas, los funcionarios ucranianos admitieron la pérdida de la ciudad del Mar Negro de 290.000 habitantes.
Mientras una enorme columna militar está estancada al norte de la capital de Ucrania, Kiev, las tropas rusas han estado avanzando en el frente sur y están sitiando la importante ciudad portuaria de Mariupol, al este de Kherson.
Los rusos "solo querían destruirnos a todos", dijo el alcalde de Mariupol, Vadym Boychenko, acusando a sus fuerzas de disparar contra edificios residenciales.
Las autoridades militares de Ucrania dijeron que las áreas residenciales y de otro tipo en la ciudad oriental de Kharkiv habían sido "atacadas toda la noche" por bombardeos indiscriminados, que los fiscales de la ONU están investigando como un posible crimen de guerra.
La esposa de Oleg Rubak, Katia, de 29 años, fue aplastada entre los escombros de la casa de su familia en Zhytomyr, 150 kilómetros (93 millas) al oeste de Kiev, por un ataque con misiles rusos.
"Un minuto la vi entrar en el dormitorio, un minuto después no había nada", dijo a la AFP Rubak, de 32 años, de pie junto a las ruinas en pantalones deportivos y un forro polar.
"Espero que esté en el cielo y que todo sea perfecto para ella". Sollozó, se disculpó y continuó: "Quiero que todo el mundo escuche mi historia".
Estado basura
La ONU dice que la guerra ha desplazado a más de un millón de personas, después de que Putin lanzara su ofensiva en un intento por desmilitarizar Ucrania y derrocar al gobierno líder occidental de Zelensky.
Pero el presidente ruso ahora se encuentra a sí mismo como un paria internacional, su país es objeto de severas sanciones que enviaron al rublo a una mayor caída libre en los mercados de divisas el jueves.
El banco central de Rusia, cuyas reservas de divisas han sido congeladas en Occidente, impuso un impuesto del 30 por ciento sobre todas las ventas de moneda fuerte, luego de una corrida de prestamistas por parte de los rusos comunes.
Los costos financieros en desarrollo se destacaron cuando las agencias de calificación Fitch y Moody's redujeron la deuda soberana de Rusia al estado de "basura".
Su aislamiento deportivo empeoró cuando el Comité Paralímpico Internacional dio un giro radical y prohibió a los atletas rusos y bielorrusos competir en los Juegos de Invierno de Beijing.
La Asamblea General de la ONU votó 141-5 para exigir que Rusia se retire "inmediatamente" de Ucrania. Solo cuatro países apoyaron a Rusia: Bielorrusia, Eritrea, Corea del Norte y Siria, mientras que China se abstuvo.
El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, acusó a los políticos occidentales de considerar una guerra nuclear y dijo que estaba en sus cabezas "que la idea de una guerra nuclear está dando vueltas constantemente, y no en las cabezas de los rusos".
La invasión ha desencadenado un dramático realineamiento de la política de seguridad en Europa, con la OTAN reforzando su flanco oriental y Alemania planeando un gran aumento en el gasto militar. El gobierno alemán planea entregar otros 2.700 misiles antiaéreos a Ucrania, dijo una fuente.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, advirtió que los costos humanos ya eran "asombrosos", y acusó a Rusia de atacar lugares que "no son objetivos militares".
"Cientos, si no miles, de civiles han resultado muertos o heridos", dijo Blinken, quien viajará a Europa del Este la próxima semana para reforzar el apoyo a Ucrania y los esfuerzos para asegurar un alto el fuego.
Kiev enviará una delegación a las conversaciones de alto el fuego del jueves, en un lugar no revelado en la frontera entre Bielorrusia y Polonia, pero advirtió que no aceptará "ultimátums". Una primera ronda de conversaciones el lunes, también en Bielorrusia, no arrojó avances.
Dejando todo atrás
Muchos ucranianos ahora han huido a través de la frontera hacia los países vecinos de Polonia, Eslovaquia, Hungría, Rumania y Moldavia, según el recuento rápidamente creciente de la agencia de la ONU para los refugiados.
"Dejamos todo allí como llegó y arruinamos nuestras vidas", dijo a la AFP en Praga la refugiada Svitlana Mostepanenko. "Están bombardeando incluso las casas de civiles donde hay niños, niños pequeños, niños, mueren ahora".
Nathalia Lypka, profesora de alemán de la ciudad de Zaporizhzhia, en el este de Ucrania, huyó a Berlín con su hija de 21 años.
"Mi esposo y mi hijo se quedaron... Mi esposo ya sirvió en el ejército y tuvo que regresar al servicio", dijo, antes de abordar un tren a Stuttgart, donde los amigos los esperan para recibirlos. "Agradecemos a Europa por su apoyo".
La invasión telegrafiada por mucho tiempo de Putin ha aparecido con frecuencia paralizada por una logística deficiente, errores tácticos y una feroz resistencia de las fuerzas armadas ucranianas, sin poder y superadas en armas, y de filas cada vez mayores de combatientes voluntarios.
Han surgido decenas de imágenes de tanques rusos quemados, los restos calcinados de vehículos de transporte y de ucranianos desarmados que se enfrentan a las desconcertadas fuerzas de ocupación.
Funcionarios estadounidenses dicen que la enorme columna de vehículos militares rusos acumulados al norte de Kiev se ha "parado" debido a la escasez de combustible y alimentos.
Las autoridades rusas han impuesto un apagón mediático en lo que el Kremlin llama eufemísticamente una "operación militar especial".
La estación de radio Ekho Moskvy, un símbolo de la nueva libertad de los medios en la Rusia postsoviética, dijo que cerraría después de ser sacada del aire por su cobertura de la invasión.
Pero los rusos han participado en grandes protestas contra la guerra en todo el país, en un desafío directo a los 20 años de gobierno de Putin.
Miles de manifestantes contra la guerra han sido detenidos, incluidas varias docenas en manifestaciones en Moscú y San Petersburgo el miércoles. "No podía quedarme en casa. Hay que detener esta guerra", dijo a la AFP el estudiante Anton Kislov, de 21 años.