La misión Europa Clipper de la NASA fue lanzada a bordo de un Falcon Heavy de Space X, comenzando un viaje de 2.900 millones de kilómetros para explorar los misterios de Europa, la luna de Júpiter, donde un posible océano salado debajo de su superficie congelada podría tener condiciones aptas para la vida.
La misión Europa Clipper superó en febrero un hito importante: sus instrumentos científicos han sido incorporados a la enorme nave espacial, que es ensamblada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California.
La fecha prevista del lanzamiento de la misión de exploración Europa Clipper era el 10 de octubre, sin embargo, debido al huracán Milton, fue postergado. Finalmente, hoy, 14 de octubre, a las 11:06 a.m. (hora peruana), se logró lo esperado.
¿En qué consiste la misión Europa Clipper?
“Los instrumentos trabajan juntos, mano a mano, para responder a nuestras preguntas más apremiantes acerca de Europa”, dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto de esta misión del JPL. “Aprenderemos qué es lo que hace que Europa tenga actividad, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su océano y su capa de hielo, su atmósfera muy delgada y el entorno espacial que la rodea”.
Además de buscar lugares debajo de la superficie que podrían albergar vida, esta misión también busca comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano que esta debajo de ella, junto a su composición y geología de esta luna. Una detallada exploración de Europa podrá permitir que los científicos comprendan mejor el potencial astrobiológico de otros mundos.
El sello distintivo de la investigación científica de Europa Clipper es la manera como todos los instrumentos funcionarán sincronizados mientras recopilan datos para lograr los objetivos científicos de la misión. Durante cada sobrevuelo, el conjunto completo de instrumentos obtendrá mediciones e imágenes que se superpondrán para mostrar la imagen completa de Europa.
“La investigación científica es mejor si obtenemos las observaciones al mismo tiempo”, dijo Pappalardo. “Lo que buscamos es la integración, de modo que en cualquier momento estemos utilizando a la vez todos los instrumentos para estudiar Europa y no haya necesidad de tener que hacer concesiones entre ellos”.
Debido al próximo despegue, los técnicos encargados ya culminaron el proceso de ensamblaje de la nave el 22 de setiembre, dentro de la Payload Hazardous Servicing Facility, en el Centro Espacial de la NASA en Florida. El despegue se realizará a bordo de un Space X Falcon Heavy Rocket desde histórico Complejo de Lanzamiento 39A. El mismo complejo que fue diseñado para manejar los lanzamientos del cohete Saturno V, el más grande y poderoso hasta entonces construido, y el cual propulsaría la nave espacial Apolo a la Luna.
La Agencia Espacial ya ha hecho públicos los links para que los aficionados alrededor del mundo pueda ver el lanzamiento a tiempo real el 10 de octubre. Por otro lado, también puede inscribirte como invitado virtual y recibir notificaciones en vivo sobre los avances de la nade. Además de ser recipiente de una estampilla conmemorativa de la NASA.
Europa, la luna de Júpiter
Al estudiar el entorno alrededor de Europa, los científicos aprenderán más acerca del interior de la luna. La nave espacial lleva un magnetómetro para medir la fuerza y la dirección del campo magnético alrededor de este satélite. Esos datos serán clave para comprender la profundidad y la salinidad del posible océano de Europa, así como el espesor de la capa de hielo. Este campo es creado, o inducido, por la conductividad eléctrica del agua salada del océano a medida que Europa se desplaza a través del fuerte campo magnético de Júpiter. Trabajando en conjunto con el magnetómetro, hay un instrumento que analizará el plasma (las partículas cargadas) que están alrededor de Europa, las cuales pueden distorsionar los campos magnéticos. Juntos, garantizarán las mediciones más precisas posibles.
Lo que la misión descubra sobre la atmósfera de
Europa también aportará información acerca de la superficie y el interior de la luna. Aunque la atmósfera es muy tenue, con apenas una cienmilmillonésima de la presión que tiene la atmósfera de la Tierra, los científicos esperan que contenga abundantes pistas sobre la luna. Los investigadores tienen evidencia obtenida con telescopios espaciales y terrestres de que podría haber columnas de vapor de agua saliendo de debajo de la superficie de la luna, y las observaciones de misiones anteriores sugieren que partículas de hielo y polvo están siendo expulsadas al espacio por el impacto de micrometeoritos.
Tres instrumentos ayudarán a investigar la atmósfera y las partículas que contiene: un espectrómetro de masas analizará los gases, un analizador del polvo de la superficie examinará el polvo y un espectrógrafo recogerá la luz ultravioleta para buscar las columnas de vapor e identificar cómo cambian las propiedades de esta atmósfera dinámica con el tiempo.
Mientras tanto, las cámaras de Europa Clipper tomarán imágenes de gran angular y de ángulo estrecho de la superficie, proporcionando el primer mapa global de alta resolución de Europa. Las imágenes estereoscópicas en color revelarán cualquier cambio en la superficie debido a la actividad geológica. Un generador de imágenes aparte para medir las temperaturas ayudará a los científicos a identificar las regiones más cálidas donde el agua o los depósitos de hielo recientes podrían estar cerca de la superficie.
Un espectrómetro generador de imágenes cartografiará los hielos, las sales y las moléculas orgánicas en la superficie de la luna, como sulfatos y carbonatos. El sofisticado conjunto de generadores de imágenes también será compatible con todo el conjunto de instrumentos mediante la recopilación de imágenes que proporcionarán el contexto para el conjunto de datos que serán recopilados.
El espectrómetro de imágenes cartografiará la composición de la superficie de Europa en detalle, ayudando a los científicos a comprender la historia geológica de Europa y el posible océano interior de la luna.
Por supuesto, los científicos también necesitan una mejor comprensión de la propia capa de hielo. Esta cubierta exterior —la cual se estima que tiene un espesor de unos 15 a 25 kilómetros (10 a 15 millas)— podría ser geológicamente activa, lo que daría lugar a los patrones de fracturas que son visibles en la superficie. Utilizando el instrumento de radar, la misión estudiará la capa de hielo, incluyendo la búsqueda de agua dentro y debajo de ella. (La electrónica del instrumento ahora está a bordo de la nave espacial, mientras que sus antenas serán montadas en los paneles solares de la nave espacial en el centro Kennedy más adelante este año).
Por último, está la estructura interior de Europa. Para aprender más al respecto, los científicos medirán el campo gravitatorio de la luna en diversos puntos de su órbita alrededor de Júpiter. Observar de qué manera las señales transmitidas por la nave espacial son arrastradas por la gravedad de Europa puede darle al equipo de investigadores más información sobre el interior de la luna. Los científicos utilizarán el equipo de telecomunicaciones de la nave espacial para llevar a cabo esta investigación científica.
Con los nueve instrumentos y el sistema de telecomunicaciones a bordo de la nave espacial, el equipo que trabaja en la misión ha comenzado a efectuar pruebas de la nave espacial completa por primera vez. Una vez que estén totalmente finalizadas las pruebas con Europa Clipper, el equipo enviará la nave al centro Kennedy en preparación para su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.