Por Sofía Pichihua¡Dejaron el nombre del Perú en alto! El rover diseñado por el grupo Tharsis de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI) obtuvo el premio STEM Engagement del Human Exploration Rover Challenge (HERC 2023) de la NASA, una competencia mundial que involucra a estudiantes de ingeniería en la construcción de vehículos que pueden ser usados por los astronautas en misiones de exploración espacial.
Para este concurso, los equipos diseñan, construyen y prueban rovers impulsados por humanos para atravesar terrenos con obstáculos y completar tareas de misión en la sede de la NASA, en Alabama, Estados Unidos. Los vehículos de exploración espacial que fueron construidos por los jóvenes universitarios también contaron con informes detallados y pasaron revisiones críticas de diseño y seguridad por parte de destacados ingenieros de la NASA.
Para la competencia, el equipo Tharsis tuvo como pilotos a Elizabeth Díaz y Constantino Tomy, quienes estuvieron preparados física y metalmente para manejar el vehículo y brindar asistencia técnica.
"Fue una oportunidad única para poner en práctica nuestros conocimientos y habilidades en el diseño, construcción y manejo de un vehículo biplaza de exploración espacial", declaró Tomy a la agencia Andina.
Para el estudiante de la UNI, el concurso resultó como lo esperaban. "Un factor no totalmente contemplado fue la presión social al tener a tantos espectadores observando tanto de manera virtual como presencial, incluyendo a los propios participantes del concurso, pese a ello, logramos concluir el circuito en el tiempo estipulado", confesó.
Construir un rover para exploración espacial
Para el equipo, el mayor reto fue empezar el diseño del vehículo desde cero. "Uno de los desafíos fue tener que elaborar nuestras propias herramientas para la construcción del vehículo", agregó Tomy.
Sin embargo, tuvieron una gran lección. "Aprendimos mucho sobre trabajo en equipo y colaboración en un entorno de alta presión y exigencia técnica durante el concurso organizado por la NASA", afirmó Díaz en un entrevista con la agencia Andina.
El camino no fue fácil. La primera etapa empezó el setiembre del año pasado. “Teníamos que demostrar nuestra capacidad de poder desarrollar un diseño confiable y también a su vez la capacidad de tener los conocimientos básicos para elaborarlo en el aspecto de manufactura, conocimientos de herramientas, máquinas a nivel industrial como semiindustrial. En el área de diseño nos pedían los criterios de investigación. No sabemos qué tipo de terrenos se pueden encontrar en Marte, puede ser muy arenosa, acuosa, lisa o muy pedregosa, entonces la rueda tenía que resistir todo ese recorrido o aguantar todo eso para que pueda seguir funcionando y mantener el menor mantenimiento posible”, explicó Víctor Fuertes Saboya, estudiante de décimo ciclo de la carrera de Ingeniería Mecánica y responsable del área mecánica del proyecto.
Paralelamente a la construcción del rover que empezó en noviembre pasado, el equipo de la UNI se esforzó por promover la ciencia, tecnología e ingeniería (STEM) en los colegios de nivel primaria y secundaria. Es fueron estos esfuerzos los que rindieron frutos al ganar la categoría STEM Engagement Award del Human Exploration Rover Challenge (HERC 2023).
Ser pilotos fue otro reto
Además de participar en la construcción, Elizabeth Díaz y Constantino Tomy tuvieron que superar un estricto periodo de pruebas para estar listos para ser pilotos del vehículo que había construido el grupo Tharsis.
"Me preparé físicamente practicando ciclismo, tratando de simular el esfuerzo físico que tendría al realizar las pruebas que me esperaban en la competencia", comentó Tomy, quien organizó cada semana largos recorridos para subir con bicicleta al Morro Solar en Chorrillos.
Elizabeth armó toda una rutina. "En mi caso iba al gimnasio en las mañanas, llevaba una alimentación saludable y practicaba con mi compañero Constantino en una bicicleta para dos personas, la cual nos ayudó mucho a tener sincronización. Esta se vio reflejada en la competencia al maniobrar nuestro vehículo", aseguró.
"Nos sentimos muy emocionados y orgullosos de haber ganado en una de las categorías más importantes en las que competimos, el premio se obtuvo gracias a que Tharsis fue considerado como el equipo que mejor había inspirado en la comunidad, a estudiantes y escolares al estudio de temas relacionados con STEM en general y con el espacio en particular", aclaró Díaz.
El merecido premio fue otorgado debido a que los estudiantes de la UNI trabajaron un programa de actividades y difusión sobre temas de exploración espacial con un enfoque educativo, lúdico, integrador y participativo. Es así que, durante el concurso de siete meses, lograron capacitar a 14 mil personas.
"El esfuerzo constante y dedicado nos permitió competir y destacar frente a más de 40 universidades de todo el mundo", concluyó Díaz.
Tras el concurso y el exitoso resultado de su participación, todavía tienen un reto pendiente: retornar este vehículo hecho en el Perú. Llevarlo a Estados Unidos fue todo desafío económico, y ahora regresarlo también lo será. Es por ello que el grupo Tharsis buscará apoyo económico para completar con éxito su misión.
Paralelamente se trabajará una memoria del proyecto con los resultados técnicos de su investigación con el vehículo hecho para la exploración espacial. También se espera mejorar el prototipo, hacerlo más competitivo, y así volver a postular a nuevos concursos de ciencia y tecnología.
La UNI ya ha participado en esta competencia organizada por la NASA en las ediciones 2019 y 2020, resultando ganadoras en las categorías de Telemetría y Electrónica; y Diseño y Fabricación de ruedas, respectivamente.
En esta reciente edición del HERC 2023, a diferencia de la convocatoria previa, la NASA hizo una preselección inicial debido a que ahora hay mayor participación de países a nivel global. La agencia espacial también exige un respaldo institucional de la misma universidad o instituto.
Este año, HERC 2023 tuvo 48 equipos de Estados Unidos, Puerto Rico, Bolivia, Brasil, Colombia, República Dominicana, India, México, Perú y Singapur.
Con esta competencia internacional se prepara a estudiantes a superar desafíos que los acercan a misiones como Artemis, que busca llevar a la primera mujer y la primera persona de color a la Luna y establecer capacidades de exploración lunar a largo plazo.
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Publicado: 23/4/2023